想到這裏，膽子壯了起來，紮好了那兩疊草紙，將冷茶淘著冷飯，倒吃了大半碗。旱煙袋也拿來了，坦然地坐在竹床上，抽了兩袋煙。這就聽到外麵一片叫聲：“帶汪孟剛！”那自然是過堂了，自己牽牽衣襟，整整帽子，站在屋子中間等著。房門開了，進來了兩個差人，喝著：“汪孟剛，過堂了！”汪孟剛淡笑了一笑，跟著兩個差人走了出來。這時，天上業已漆黑，遠遠望到大堂上燈火齊明，人影憧憧，直到滴水簷下，站著整堆的人。不過，由中間起，向兩邊八字兒分開的，閃開了一片空地，讓犯人上堂。正中公案上，王知縣是一領頂補服，端端地坐著。三班六房，都帶了紅帽子，兩邊站著。在堂口上架著四隻入腳燈籠，照見地上放了大的木枷、小的板子、可怕的夾棍。公案上放了兩盞牛皮風燈，照著縣太爺胖胖的臉上，帶了一股陰氣。汪孟剛走到堂口，站定了向上一揖，那兩旁的皂役，就齊齊地喝了一聲，跪下。這是汪孟剛最傷心的事，不能在幾篇八股裏撈一個秀才做，自己又剛愎不過，不曾捐買一點小官銜，將一個平民的資格來見縣令，人家叫跪，就不得不跪，隻得向前兩步，在官衙人所說的那塊問心石上跪下。王知縣等他跪著，早是將桌上警木一拍，喝道：“汪孟剛，你知罪嗎？”汪孟剛道：“稟父台，童生不知犯了什麼罪？”王知縣冷笑一聲道：“童生？你這樣大年紀，還自稱童生，好不要臉！你就是個刁民。”說著，又拍一下警木。汪孟剛道：“小民不稱童生就是。但不知犯了什麼罪？讓父台發這樣大的怒。”王知縣指著他道：“你自己做的事，你還假裝不知道嗎？你把我下鄉收米的委員打得頭破血出。你要知道，這次為了剿匪的大軍辦糧，雖然是為國家守土除害，也是保衛你們桑梓，大軍迎上前去，免得長毛過來。你自己也有身家性命，難道就不望官軍順利？照說，你們認得字的這些紳士們，就應該簞食壺漿，以迎王師，才是正理。怎麼？我奉了上憲的旨意，派員下鄉收米，你公然把他打壞。你還知道朝廷王法嗎？”汪孟剛雖料定是丁作忠搬弄是非，知縣也隻能問我“何以知道派委員下鄉，是買米不是捐米”。我就說，親耳聽了委員說的。縱然錯了，鄉民也不能因為一句錯話就抗捐不納。這樣說著，辦來辦去，隻能辦一個錯誤罪。若是這軍糧，真是收買不是捐派，知縣未必敢判罪。
汪孟剛事先是想得麵麵俱到，自覺無疑。不想王知縣無中生有，說他打了縣委，這可就不容易了結了，怪不得他是當強盜一樣的拿來。這時，他猛然聽了這個問話，由大老爺那裏就誣栽下來，這可棘手了，因道：“這是哪裏說起？丁委員下鄉，並不在小民家裏，小民和丁委員見麵，丁委員也不是一個人，我怎能打得他頭破血出？”王知縣道：“你說你沒有打人，當了堂上堂下這些人，把受傷的人請出來看看。”便回頭向差人道：“請丁師爺上堂對質。”隻這一聲，在人叢裏，兩個差人扶出丁作忠來。隻見他臉上黃中帶黑，在額頭上和左耳邊，包了一大塊布，半天走步路，哼聲不絕。他站在堂下，作了一個揖。王知縣道：“你是被這姓汪的打得這樣嗎？”丁作忠哼道：“是的。”王知縣道：“他為什麼打你呢？”丁作忠道：“他說官家收的糧米太多了，有弊，不容分說，動手就打。”他一麵說著，一麵哼著。汪孟剛叫起來道：“丁作忠，你血口噴人……”王知縣拍了警木喝道：“這是有王法的地方，你敢這樣喧嘩嗎？”於是對丁作忠道：“事情我已明白，你養傷去吧。”丁作忠作揖道謝，依然由兩個差人扶著走了去。王知縣喝道：“汪孟剛，你還有何話說？來！扯下去先打二百板。”皂役們吆喝了一聲，拉了汪孟剛就要動手。人群後麵，卻有個人大叫起來。