立刻言語哄哄然，大家全說著石達開來了，石達開來了。這一種歡呼聲，把整個夜的寂寞，全都打破了。便是學正自己，也感到一種興奮，自己手扶了佩刀柄，隻管在營中空地裏來回地打轉。這樣盤旋了很久，天氣也就慢慢地深沉著，發現了東方半邊天色，有些白光。跟著人多手雜，把那拚湊的大旗子也就拚攏起來了。凡是達到王位的人，他所用的主旗，是長方形，黃色中心，四周鑲著各種顏色的大鋸齒邊，中間用黑字標出姓氏爵號。至於此外的戰旗，卻也不一定照著這個樣式。現在汪學正的營寨裏，黃色的旗幟，卻是有限，隻拚湊成了一麵長方的主旗，其餘還是照了普通三角軍旗的樣子，在旗子中心，用黑布剪了一個很大的石字。除了這一麵帥旗，插在正對了天明寨的營門上而外，其餘的那些尖角旗子，寥寥幾麵，分插在營寨的四角。在正麵這樣連環的幾盤大營寨上，空蕩蕩的不見別物，隻有十來麵旗子，距離著很遠的標插上，既不是空營，而又感覺著很是多餘。
在天明寨上的人，聽了一夜的鼓角聲，大家正疑惑著，不知道太平軍鬧些什麼玩意。天色一白，大家都擁到高處，向山下看個究竟，及至天色大明，隻見眼前空蕩蕩的，縱橫排列了許多營旗而外，卻不看到別的什麼。和昨天晚上通宵大鬧的情形印證一下，分明是他們連夜虛張聲勢，退了兵了。可是真要疑心他們退了兵。那營牆上新插了幾麵加大的旗，排得距離遠近一樣，絕不是走得慌疏遺落下來的。照著太平軍的製度，爵位越高的人，旗子就越大。現在看這旗子的尺度，比平常軍帥監軍的帥旗還要大上許多，這個旗子的主帥，那位分就可想而知了。有這種大人物在營裏，絕不是空營的。山上的人，是這樣疑惑著，就不住地探望。明知他們又是在搗鬼，但究竟是退了兵，還是引人下山，全不敢斷定。後來有人看清楚了，大旗子上麵，有一個石字，再把正麵那長方形的杏黃旗一映照，分明是一位有封號又姓石的人，那除了石達開，沒有第二人了。這種推測，是李立青一個人主張最有力，在營牆上看了不算，還爬到高處，向太平軍全營寨去探望。卻見營牆裏的棚帳，撤去了十之七八。那燒軍灶的煙火，不在空地當中，隻是在營寨腳下，由這一點推想，長毛營裏的人，避免山上看到實數，躲在樹蔭下了。這倒又讓人加了一陣疑心，豈有石達開這種大人物到了，鬼鬼祟祟，怕天明寨上幾百練勇望見的。於是不能再忍住了，一口氣跑回了山衝，就把實在情形對李鳳池報告。
鳳池躺在地鋪的草堆上，將一個大草卷靠了後背，手捧了水煙袋，摟在懷裏，並沒有點紙煤，半閉了眼睛正在出神。立青站在床鋪邊，在報告以後，並不再說話。鳳池想了很久，搖搖頭道：“若真是這種情形，這就神仙難猜了。他們若是虛張聲勢。明明知道在山上可以看到他們營盤的全景，把營帳拆得空空的，那豈能是實營。若說不是空營，這石字旗號，分明又是一個紙老虎。石達開是長毛裏麵最出色的一個人才，他做事也是不可測的……”鳳池說到這裏，那是格外地沉吟著。立青道：“我也是這樣想，他們昨晚上，鬧得大天亮。若是沒有什麼緣故，他們並未發瘋，絕不肯那樣做。”鳳池道：“他們當然是有用意的。不過我們既揣摸不定他是怎樣一條詭計，我們就不能胡亂下山去碰機會。料著真是石達開來了，他手下帶兵幾十萬，自有他的計劃，他圍攻我們這個小小的山寨做什麼？把我們人殺光了，不夠當他一頓饅頭餡。”立青覺得父親最後這幾句話，最是中肯，便笑著點點頭道：“那麼，你老隻管在家裏靜養，我去告訴山上的人，不必驚慌。”鳳池道：“事到如今，我們也隻好撐一日算一日。說是請人不必驚慌，大概山上人……”
正說到這裏，卻看到立德滿臉是笑容，提了一籃子東西進來。鳳池招招手，他便提了過來。看時，裏麵是許多白嫩嫩的樹根，拿到手裏，稍稍用勁一掐就斷了。立德笑道：“這也是無意中得來的仙丹妙藥。剛才我到後山去，想挖一點草根。一鋤，挖下去，就掘起兩寸長的這樣一塊。我起初以為是野菜，拿著送到嘴裏舔了一舔，還有點甜味，正是蕨根。我就前前後後，仔細挖著，挖了這一籃子回來。這不用得舂碎，就是這樣拿去煮，也可以當飯。”鳳池道：“錢總那裏怎樣說，山上糧食，還能管多少天呢？”立德對立青臉上看看，卻不敢向父親回話。鳳池道：“有什麼為難之處，你們當然要對我說。我年紀大，多少可以替你們拿幾分主意。”立德沉吟了一回子道：“父親也可以想到的。早一個月估計，勉強可以度過四十天，現在……”鳳池把水煙袋放到一邊，突然地把身子端正得挺立起來坐著，問道：“現在已經過了四十天了嗎？我不分晝夜，隻管注意著長毛營裏，把山上本身的事給忘記了。若真是到了山上糧食已盡的日子……”說著這話，現出一種沉吟的樣子，不住地用手去摸著胡子。立青道：“照父親看來，這件事我們應當怎樣挽救？”鳳池笑道：“孩子話，事情到了這步田地，哪裏能找到挽救兩個字？這是家裏，我不妨說實話。我覺得有兩條路可尋，一條路是死，一條路是逃。但是我做父親的，隻能教你們死，不能教你們逃。擴而充之，我若把正人的眼睛去看人，我隻有教山上的練勇，到了絕路就死，我不能教練勇有活路還逃。我們不和長毛對壘，也就算了。既是我們撐持了許久，我們絕不能作半截漢子。”說著這話，他手握了立德的手，就勉強地向上站立起來。立青隻好近前一步，將他攙扶著。問道：“爹有什麼事，我們可以替你去做嗎？”鳳池道：“我要到前寨去看看。”立德道：“那就不必了。山下的情形，我們隨時回來說，絕不能說一個字的謊。有什麼變故，爹也可以隨時想法子。”鳳池道：“雖然如此，就怕你們所觀察到的，不能十分透徹。”說著這話時，身子可就晃了兩晃，幸是有兩個兒子在身邊攙扶著的，不曾倒下。立德道：“爹，你就坐下吧。無論有多重要的事，不重要似你老的身體。”鳳池哼了一聲，依然在草鋪上坐下。立德道：“立青，你還是到前寨去看看，假使有什麼變動，你立刻回來說。”說著，向他丟了一個眼色。立青會意，自向前寨走來，經過那些練勇人家門口，有的在淺淺的潤水裏麵洗著野草葉子；有的在草棚子門口，用石臼搗著草根，搗得水汁亂濺。一戶人家門口，搭了個石頭灶，下麵燒著幹草，上麵的鐵鍋裏，大半鍋水，熱氣騰騰的，裏麵熬著麥麩。在灶門口坐著一位老太太，盤了腿，合了掌，口裏念念有詞。隻看她微閉了眼，合掌的兩手，比得一般整齊，就可以知道她如何誠心默禱了。立青站著向她呆望了一陣。因問道：“老太，你真有這一番誠心，還念佛呢。”她睜開眼來看了一看，答道：“三先生，你不知道，這除了求求菩薩保佑，還有別的什麼好法子可想？我分來的麥麩，我總省著，不肯多吃，就是到了現在，我不拿出來可不行。我一大家人，除了我這老不死，還有三個大人，他們誰不吃個三碗兩碗的。我不加煮麥麩，大家不能飽，我求求佛菩薩。他們殺不上山來，又不許我們下山，活活要把我們餓死，我們和他們有什麼仇恨呢？”立青道：“長毛許我們投降的話，你們也同意投降嗎？”老太道：“那有什麼不願意呢？誰坐天下，我們跟誰納糧，隻要讓我們作太平百姓就是了。”