李鳳池是這裏團練的首領，他翻身一倒，把全山上的人都嚇慌了，一齊上前圍攏著。所幸太平軍隻放一炮，卻沒有再放。立青站在身邊，已是將他抱住。他微微閉了眼，然後又靜開來，對了周圍的人，全看了一看，這才喘著氣道：“你們不用害怕，我是累了。”說著，又閉上了眼睛。立青隻得先將他從容地放倒地麵上，然後叫練勇們搬了竹床來，將鳳池抬回衝裏草棚子去，自己卻沒有跟著。站在寨牆上向練勇們道：“這不要緊，他老人家回去睡上一覺，就會恢複過來的，你看我就很放心，我都沒有回家去，你們還怕什麼？我們受累，也是這一整天，趕快把這牆缺口子來補上。”他口裏說著，找了一副扁擔，拿了一柄鋤頭，就先去挑土。練勇們打了這一天，實在是精疲力盡，心裏又害怕長毛會再放炮，各捏著一把汗，皺了眉毛，也隻好跟了立青，繼續地挑土搬石。經過了大半天的努力，前寨牆的缺口又都填補起來了。那邊太平軍把隊伍收了回去，也就悄然無聲。到了晚上滿天的星鬥，隻剩了一座高大的山影，橫在太平軍的營寨前。
原來寨門上，每夜總有幾盞燈火的，在這晚上，卻變得一點火星也沒有。這在太平軍營裏也都有點感覺不同了。二更以後，升任了職同指揮的黃執中和職同師帥的汪孟剛，帶了幾名聽使，也不掌燈火，一路走上營壘，向四處張望。汪孟剛一肚子心事，緊隨在執中的身後，一言不發，悄悄地走著。在晚風之前，二人對著天明寨，探看了很久。執中便道：“這山雖險，李鳳池這群妖不過三四百人，我們現在用了上萬的人來圍攻，還不曾向前進一寸路。”孟剛道：“我們能向前一寸路，天明寨就是我們的了。現在隻問這寨門能破不能破，倒不在乎我們進不進。”執中道：“你倒會解說。攻打幾回，我們白賠送了許多弟兄。今天放了許多炮，又糟蹋了兩千斤火藥。就不敗退，我們也給丟臉了。”孟剛道：“小弟原來同黃兄說過，他們這山上糧食有限，天又大旱，山上不能下種，再有一個月，山上人一個個全會餓死，不必我們去打。我們有了圍攻天明寨的名，可以加增人馬，就隻管練兵，這一座寨子攻下來了，也不過和我們出口氣，一不是城池，二不是水陸碼頭，得不了什麼好處。”執中道：“你不曉得五千歲快要到安慶來嗎？那時候他看到我們，枉有許多隊伍，連這樣一個小山寨子也攻不下，就不撤職，申斥我們幾句，我們有何言對答。若早依了我的話，叫你兒子把朱子清的人頭割下來，在後寨門號令，引得他們發怒，衝下山來，也許我們早把這一群妖人殺光了。”孟剛沒有作聲，隻站在黑暗裏張望。執中道：“我不能忍耐了，我明天帶一半弟兄到青草場去紮卡安營。這裏的事，交給你父子兩個，限你三天之內，把天明寨攻下來。”孟剛道：“以前這麼多人還攻不下來，若是再分走一半人……”黃執中喝住道：“你敢不遵我的軍令嗎？”他說完了這話，自帶了幾名聽使走下營壘去。孟剛手扶牆頭，隻是向前麵的山影呆望。
那晚風刮了寨牆上的旗角，連拂了他的臉幾下。他沉靜地想著，這件事，恐怕自己決斷不了，這就悄悄地下了營牆，牽著一匹小馬騎了，直奔到汪學正小營裏去。學正也是帶了幾個伍卒在營牆上巡哨，遠遠聽到一陣馬蹄聲，便不免吃上一驚，老早地就喊著口號。孟剛對了口號，進得營去，學正早是呆了，在幾盞燈籠舉起來之後，看到孟剛板著麵孔，像是很生氣的樣子，也隻好隨在身後，跟了他到營帳裏去。孟剛揮手，將營帳前的聽使支開，兩手按了膝蓋，坐在矮凳上，昂頭歎了氣道：“我父子算計錯了。”學正垂手站立在一邊，不免向孟剛臉上望著。孟剛道：“以前我們覺得世上不平的事很多，換了一個朝代，我們找個出頭之年，就可以把生平的怨氣，吐出一口來。誰知天國裏的事，開口是天，閉口是天。自己有錢要歸大庫。自己有家，要男歸男館，女歸女館，遵奉天條。自己有話不能說，白天做夢，滿口天父天兄。”學正道：“一朝有一朝的製度，這個我們隻好隨鄉入鄉了。”孟剛道：“你願意隨鄉入鄉，人家也得讓你入鄉呀。我們到了現在，鄉下人殺了不少，同全鄉種下深仇大恨。就是要向後退，也沒有地方退。就單指著天明寨上的李家父子說，乃是我們救命的恩人，我們把他圍困在這山裏麵，讓他們不死不活，於心何忍？”學正聽了這活，不由得垂下了頭，低聲答道：“兒子也為了這一層，進退兩難。”說著，挑了眉毛，口裏吸上兩口氣。孟剛道：“現在進沒有什麼難，隻是其難在退了。剛才黃執中告訴我，翼王石達開要來了。不知道他是怕翼王，還是另有圖謀。他說了，明天要帶一半隊伍到青草場去。限我父子，三天之內，攻下天明寨。”學正道：“他走了，那就很好。我們撤了圍，把山上的人放走就是了。”孟剛道：“你不知道古人說的話，擒虎容易放虎難嗎？我們把他們放下了山，他們若不走，我們還是和他們對打呢？還是我們退走呢？退走，我們沒有上麵的命令。要說對打，我們又何必把他們放下山來？我現在來找你，同你商量一下，錯就錯到底，不如收拾隊伍，同到皖北去投降張樂行。聽說他手下有五六十萬人，大家相處得自由自在，也不用什麼天條。”學正道：“這件事，我們倒不能隨便出之。我們跟了太平軍走，還可以說滅胡妖打江山。若是投了張樂行，那是有名的土匪。我們想轟轟烈烈做一番事業出來，怎好向這條絕路上走？何況天朝定鼎金陵，現在收羅四方豪傑，張樂行遲早也是要歸順過來的。”孟剛道：“依你的意思怎麼樣？”學正道：“黃老師既是要分兵一半走開，我們就由他去。果然是石達開要來，聽說他是一個好人，一定可以容納我們。就是不能容納我們，那時再做計較。現在天下大亂，事在人為，又焉知我父子不能做一番事業。”孟剛聽了這番話，兩手扶了膝蓋，垂下頭去，沉默了很久很久的時候，猛然間抬起頭來說：“既然如此，我同黃執中翻臉了。我就在這營裏，不回大營去，料著他顧全大局，不能來攻打這裏的營寨。因為要打這裏的營寨，就是放開山上人走路了。”學正道：“那不好，我們無論有什麼怨隙，總還是一家。父親怕他有什麼陰謀，我陪父親到大營裏去看他。”正爭議著，聽到前寨營，一片鼓聲。海螺夾在鼓聲裏，還吹著進攻的號令。孟剛道：“你看，他們立刻就逃走了。這是故意裝作進攻的樣子，暗裏退兵的。”父子二人隨了這話，匆匆地跑向大路邊去觀望，果然在星光下麵，微露了一群黑影，雜著步伍聲，向東南走去。這黑影不斷地移動，那前寨的鼓角聲卻也不曾一刻間斷。孟剛跌腳道：“這黃賊，簡直是空營而行，把前寨大路讓開，把我們這邊的人，送到死地了。現在救急的法子。我們隻有照樣做。趁著天色沒有亮，我帶一半人去守前大營。”學正也醒悟過來，立刻跑回營去，下令四處擂鼓，所有營裏的燈火，一齊熄滅。自己帶了兩三百最親信的伍卒繞著山腳，就跑向前寨去，當他的隊伍到了營寨時，營門大開，吊橋也放了下來。撲進營去張望，全是空的，連帳篷旗幟，全都搬走了。營牆和更樓上，留下幾十名打鼓吹海螺的伍卒，已是鬧得不成腔調，等著這裏人進了營，立刻鼓角齊息，紛紛向營外逃走。學正也無心攔阻他們，立刻叫人關上寨門，扯起吊橋來。然後帶了幾個人向各營牆上去巡閱一周。走遍了幾個營寨的牆，剩下來的，還不到十麵旗子。學正暗裏叫苦，心想這樣的形勢，分明是告訴山上的人，這裏是一座空營。假如他們明早猛可的衝下山來，怎樣攔阻得住？他想到這裏，隻扶了寨牆，在暗空裏發呆。靜站了許久，卻聽到那寨牆上插的旗幟，連連在半空裏吹著呱呱有聲。他靈機一動，跟著一條妙計，湧上心來。他立刻跑到營盤中間，召集了所有的伍卒，站在麵前，就對他們說：“這裏營盤空了，並不是把兵撤退，乃是翼王五千歲現在要由這裏到太湖黃梅去，黃大人帶了本部人馬前去迎接。隻要翼王能到這裏來看我們營盤一眼，我們全營弟兄就都有升賞的。但是翼王是一位賢明的人，絕不騷擾我們，我們就是預備了貢物，翼王也不肯收的。我們為要表達我們的誠心，隻有把小旗子並改成大旗子，上麵注上翼王的封號，這除了和翼王壯軍威，還可以告訴天明寨上的人，我們翼王到了，教他們早些下來投降。翼王的名字，不但我們知道，就是他們胡妖，也沒有不佩服的。說不定我們把旗子一扯，所有山上的胡妖大家膽戰心驚，不投降也要溜了。好在我們這裏沒有外人。你們還不知道翼王是哪一個吧？我犯一次諱，大膽告訴你們，就是天軍還沒有到，大家就已聞名的石達開。”這石達開三個字一說出口，果然站在麵前的伍卒們，就哄然一陣，好像表示著，這是大家所全知道的。學正站著定了一定神，因道：“既是大家全明白了，這就很好。你們趕快照著我的話去預備吧。”