李鳳池自到天明寨以來，沒有說過一句短氣的話，總是鼓勵著練勇大幹一番。他的意思，不但是死守山寨就算了，隻要人心牢固，將來可以號召全縣的人去和長毛大隊對峙。不想守山之後，外麵的消息，絲毫不通。外援的力量，一點沒有。山裏的人，打了幾回仗，又折傷了不少的練勇。今天在懸崖上觀察的結果，不是團練守出指望來了，乃是長毛攻出指望來了。他們後營，有那些新伍卒在操練，而且操練得相當純熟，將這些人練成了勁旅的時候，這天明寨是又要加一層壓力的了。而且這日子恐怕不久就要來到。他把這些事惱悶在胸裏，真不知道要怎樣說才好。所以他一看到自己的兒子，第一句話，就是寇深矣。立青聽了這話，不免隨之一怔。所幸身邊這兩名練勇，全是不通文字的，他們還不懂得。因想了一想道：“爹在山上跑了一天，想必是很累。回家去先睡一覺吧，有什麼話，明早再說。”鳳池道：“我有大半天沒有到前寨去，那邊沒有事嗎？”立青道：“還沒有什麼事。”鳳池道：“軍隊裏的事，也像春夏之交的天氣一樣，常是變生不測的。以後時時刻刻，你們都得小心。我雖老了，我是鞠躬盡瘁，死而後已。”說著，歎了一口氣。一個人走在前麵，向家裏走了去。立青緊緊地隨在身後，總怕老人有什麼意外。未到家門口，老早地看到閃出一片燈光，大門敞開，一家人全擁了出來，問道：“老爹回來了嗎？”鳳池道：“我回來了，倒讓你們都吃上一驚吧？”說著話時，大兒子立德、二兒子立言，先搶到了身邊。
鳳池一手挽了一個兒子的衣袖，微微地歎了一口氣道：“我父子們相聚是一日少一日了。”大家摸不著頭腦，不敢答言，隻有跟了他走進茅棚子去。鳳池雖是這山寨上的首領，但是他的茅棚子裏，除了有一張白木桌子和兩條老樹幹並成的板凳而外，就是草捆堆的地單，同大小石頭塊架的桌凳。原因是大家上山的時候，都拚了個人的力量，帶著細軟食物，來不及搬累贅的木器。這時，在白木桌上，有兩個錫燈台，全在燈盞裏，盛滿了梓油，各架著四五根燈草，在那裏點著；一隻大瓦壺，和七八隻粗瓷茶杯，亂擺在桌上。鳳池看到，這就問道：“看這樣子，你們驚動得全山人都知道了吧？”鳳池的老妻錢氏，兩手捧了一碗熱水，送到他麵前來，因道：“你受了涼了，喝一點熱水衝衝寒吧。這是我的主意。我看到在這樣夜深，還不見一點影子，是我忍不住了，把幾位首事找了來。這也不怪我呀。隻為朱子清老爹，做了那回事，把人全嚇倒了。你沒有看到呢，朱師娘和她的大姑娘，哭得死去活來，剛才不多大一會子，還哭著的。我一個婦道人家，實在是受不住驚嚇。”鳳池聽了這一番話，雖是不免把眉毛皺起來，可是望了老妻臉上那一番誠懇的樣子，到底隻好把她那碗熱水接過來喝了。他坐在粗凳子上，兩手按了白木桌沿，向大家望了，見妻子團團圍了桌子站住，還有大兒媳牽了一個八歲的孫子，閃在人後麵站著，自己不覺垂下了眼皮，沉思了一會子。然後點了兩點頭，將手向那孫子一招。立德道：“小芳，過來，爺爺叫你呢。”小孩兒跑過來了，鳳池摟抱到懷裏，將手摸了他的頭道：“你這麼一點年紀，有什麼罪孽，也要遭這樣的大難。唉!”說著，昂頭歎出這一聲氣。燈前這一家人，看到老頭子這樣發著感慨，都不免呆了。立青腰上的刀，原是把手按著刀柄的，這時當的一聲，刀落在地上。鳳池猛然醒悟，將小孩子輕輕地一推，推到立德身邊，因道：“你把小孩子牽過去，大家都急了一陣子，去睡覺吧!”錢氏道：“喲!這樣說，老先生，你還要出去嗎？”鳳池道：“實不相瞞，我心裏慌亂得很，自己怎麼樣也安定不下來。我怕今天又要出什麼事故，還要到山上去看看。”錢氏道：“哪個心裏又不慌亂呢？你一出去，我們一家人又要六神無主了。你看在多年夫妻分上，你不要出去吧。”她說著，那帶了皺紋的老眼，眨了兩下，似乎有一包眼淚要流出來，倒是忍回去了。鳳池兩手按住桌沿，微微地挺了胸，望望老妻，又望望燈前的兒女，接著將手摸了兩下胡子，點點頭道：“我這才明白，古來許多做大事的人，受著兒女之累，不能成功的，那是大有原因的。”說著，將桌子一拍，突然站立起，頭一昂道：“我還是要去，家裏人不放心，派立青跟著我吧。”錢氏道：“不，今天這孩子做事也不大順心，刀掛在腰上，會落到地下來的，我也不讓他出去。”她說了這話，卻走到立青麵前去，拉住了他一隻手，顫著聲音道：“孩子，你的手多涼啊！”錢氏說著這話，望了立青的臉。立青正色道：“你老人家，總是這樣膽小，遇到什麼也害怕。若山上幹這大事，全像你這樣，處處都來掛著，大家都散了板了。你老沒聽見爹講的故事嗎？從前嶽飛的母親，望他兒子做一個忠臣，用針在嶽飛背上刺下四個字‘精忠報國’。做兒子的，自然不敢比嶽飛，不過做母親的人，總不能阻著兒去做正當的事。”錢氏很久說不出話來，隻好望了他。鳳池坐在那裏，卻輕輕地拍了一下桌子道：“立青!你不應當對你娘說這種話。”立青看父親的臉色時，已是有些紅紫，隻好垂手站立著。鳳池道：“千古以來，有幾個嶽母？這豈是平常不讀詩書的人可以比得的。你娘對我，對你，都很好，我們把家全毀了，到這天明寨上來操團練，她不曾說過半個不字，這已經很是難得了。古人說得好，舐犢情深，做父母的人，哪個舍得看著兒子上陣去衝鋒打仗。”他說到這裏，卻回轉臉來向錢氏帶笑容道：“這話可又當下一個轉筆了。古來生忠臣烈士的，誰又不是人家的兒子。做父母的都要舍不得兒女，誰來做那為國為民的事？而況我們同守在天明寨上，這情形又是不同。若是防守不得力，長毛殺進山來，那是大家同歸於盡，不如在這個時候，大家出點氣力，還可以殺開一條血路，誰讓我們遇到這種大難臨頭的日子呢？凡事你還是看破一些吧!”錢氏站在一邊，呆呆地聽了下去，聽完之後，很從容地道：“我也不過隨便這樣說一句。真是你父子們決定了幹什麼大事，我哪裏又敢攔著。”她說完了，並不帶什麼喜容，也不帶什麼愁容，悄悄地走回地鋪上蹲著身子坐下了。唯其是她這樣不聲不響地走開，全屋子人，都受著她的感動。一律呆呆地站著。還是立德先開口道：“爹剛回來，實在不能出去。若有什麼事一定要辦，我同立青去走一趟就是了。”鳳池搖了頭道：“至親莫如父子，你們也猜不出我的心思來，教我還說什麼呢？我的意思，就是怕山上哪裏有布置不周到的地方，怕今晚上要出事，必得我自己到前後山去巡視一周，我才能夠放心。你們不讓我出去，我在家裏，一晚都睡不著，也許會悶出病來。”他說著，挺立在燈光下，向四周看著，大家也不知道他心裏究竟有了什麼疙瘩，既是這樣說著，就全不能言語了。鳳池道：“據我看來，還是立青同我去吧。”他說著話，把腰上掛的馬刀，拔出來在燈下看了一看，再插進刀套子裏去。然後將木柱上掛的一張弓、一壺箭，全都背在身上。對立青道：“你也帶著弓箭，不用燈火，我們就這樣走。”他說著這話，臉色沉沉的，無半點笑容，哪個還敢哼著一聲？鳳池並不等候立青，先在前走了出去。這一晚，父子兩人，把前後的山崖都巡視了一周，卻並沒有什麼動靜。回得家來，天色已發亮。家裏人也不敢睡覺，輪流地等著他們。見他們父子安然回來，誰又敢問什麼。不想鳳池隻睡到太陽兩丈高時，就跳了起來，匆匆漱洗完畢，掛著刀，背了弓箭，又跑到前寨門的山峰上坐著，向敵人營裏看了去。他坐著看看，有時站了起來，在崖邊踱步子，走兩個來回，又在敵營的一角去看看。看得很久，靠了一棵長鬆，兩手抱著大腿，就這樣呆呆地望了山下。
山下敵人營裏，不斷地鼓角爭鳴，那在營寨牆上的旗幟，終日的全是飄飄然地橫在半空裏。那鼓聲從後營裏傳出，仿佛是在操練伍卒。不過這邊大營，比後寨的小營，還要關防嚴密，除了那鼓角聲發出來的所在，可以揣想得到是在什麼地方。此外，是一個伍卒的影子，也不能看到。鳳池背靠著鬆樹坐了一會，卻又挺直坐了起來，將手拍了腿，浩歎了兩聲。不到半午，立德將一隻篾籃提了碗筷飯菜，放在草地裏，站在身邊笑道：“我想著，爹未必肯走開這山崖上，所以索性把飯送了來，但不知爹這樣勞心，想到了會有什麼變動。”鳳池搖搖頭道：“軍家的事，可以時時刻刻發生變動，我又怎敢斷言出事必在今朝。隻是我看到他們閉門操練，不動聲色，顯是正在準備一種什麼計策，要對我們山寨動手。我們前後路的消息全斷了，除了在這裏傻望，簡直沒有第二個法子可以看出他們的破綻來的。”立德聽了這話，也就隱身在一棵小鬆樹後，向敵營裏張望。隻見那裏各營四門緊閉，門外的長壕上，高吊了浮橋，好像是防備山寨上的練勇去進攻，預先就防守起來了。此外，他們並沒有什麼異乎平常之處，父親忽然大大地不放心起來，這可有點不解。回頭看父親時，他將一碟鹹菜放在石頭殼上，手裏捧著一裝稠粥的瓦碗，吃一會子，又向山下注視一會子。立德道：“爹，你也不必太操心了。像這個樣子吃法，那很不容易消化，仔細得了病。”鳳池也不理會他的言語，繼續地向山下麵看著，忽然把碗向草地上一扔，人跳了起來道：“到底讓我看出他們的毒計來了。”立德看看父親驚慌的顏色，又看看山下營寨的情形，走近兩步，低低地問道：“爹，你覺得有什麼不好嗎？”鳳池道：“我告訴你，你不要害怕。”立德道：“兒子上山以來，早把生死置之度外，也不曾害怕什麼。”鳳池沉著了臉色，向他看了一看，因道：“你年紀大些，或者沉得住氣。我告訴你，長毛要對我們下絕招，暗暗地在他們營寨上架了大炮，轟我們的寨門。等到把我們的寨門轟破了，就要殺上山來。就算這山門大炮轟不下來，可是那震天震地的響聲，也會嚇得人心驚膽碎。”立德聽著，也不由得臉沉了一沉道：“真的嗎？爹是怎樣知道的？”鳳池道：“昨天晚上我在山崖上瞭望的時候，看到山腳下平原上，轟轟的有東西震著地皮聲，我還疑心是他們用那老法子，又要挖地洞。但是我仔細想著，這可有些不對。一來我們這山寨門下麵是石頭，他們沒有法子挖洞。二來那震動的響聲，從很遠傳來，挖這樣一條長地道，恐怕他們的力量還不能夠。除此之外，我又猜不出是別的路數。剛才我在這裏靜坐了許久，我看到長毛前麵兩座營，插的旗子更多，把箭垛子遮掩了不少。有時那旗子角被風吹了開去，現出了有人在那裏張望。我想，彼此離得這樣遠，除了炮，他還有什麼可以傷害我們。再把昨晚上震動的響聲聯想到一處，我就猜著，他們是連夜由別處運炮到這裏來。要不然，他們營牆上的旗子，插得既多又低，除了遮掩炮身，不會有別的用意。”立德道：“果然如此，他們就明目張膽架起炮來，我們也沒有別的法子，他們又何必藏藏躲躲的。”鳳池道：“在這一點上，我就想到他們手腕之毒，必是想等我們山上的人，全在前寨門邊，然後開起炮來，可以連寨子和人，一齊收拾幹淨。若是讓我們看到了，我們老早躲在山頂上，就不能把我們殺得那樣痛快了。”他口裏說著，背了雙手，在一棵大鬆樹下繞了圈子走，因道：“他們放大炮，我不怕。所可怕的，就是我們這山上的練勇，全沒有受過這樣的驚駭，一聽到大炮聲，大家必然滿山亂跑。那個時候我們軍心已亂，萬一寨門讓大炮轟破，就不能去抵禦敵人了。就是寨門不會打破，他們要殺上山來，我們也隻有眼睜睜地，望了他們。”立德道：“既然如此，我們不會先對山上的練勇一個個說明，讓他們不必害怕嗎？”鳳池依然繞了鬆樹棵子走，搖搖頭道：“恐怕是不能先說明吧？你且走開，讓我一個人靜靜地在這裏籌劃。”立德見父親兩道眉峰皺著，都要連到一塊去，眼皮向下垂著，眼圈都陷下去一個窟窿了。若是一定不走，恐怕會引起了父親的厭惡，隻好將碗筷收到篾籃裏去，悄悄地走開。但是也隻走過一條小山溝，便把身子藏在石頭下。隻見鳳池轉了很久以後，又伸手扶了鬆樹，斜斜地靠著向下望去。有時搖搖頭，有時又點點頭，有時又坐了下去，將手撐住了頭，隻管出神。最後，他站起來歎了一口氣道：“此天亡我，非戰之罪也。”立德聽了這話，未免著急，立刻放下籃子，又跑了出來，站在鳳池麵前問道：“爹，你怎麼一個人在這裏發愁，兒子看了，心裏實在不安。”鳳池手抱了雙膝，隻管向他望著，因道：“你以為我是杞人憂天，發愁得沒有道理嗎？我仔細算了一算，山上的糧食，恐怕不夠兩個月。天氣幹旱，新種的糧食，莫想收到一粒。兩個月的光陰，過起來很快。現在不趕快想法子，到了兩個月以後，請問要怎麼樣？”立德躊躇了一會子，因道：“爹這樣靜坐在這裏，也不見得會想出什麼法子來。”鳳池道：“我是有一個主意，隻是我不忍那樣做。”立德道：“隻要能解山上的圍，為了大家，就有什麼損傷，也不必去顧了。”鳳池微微地歎了一口氣道：“怎能不顧？我的意思，隻是帶了兩百名壯丁，不問好歹，衝下山去，殺個痛快。山上隻留些婦女和老弱的人。我們殺下山之後，有命的奔走他方，沒命的，就和長毛拚了。至於山上的人呢？那我是不忍說的一句話，讓他們投降長毛吧。他們若是不投降，那就學朱子清老爹，一個一個全去跳山崖也好。”立德悵悵地聽了一會子，因道：“果然是大數已到，大家還有什麼活路？隻是到了那時候，爹你自己呢？”鳳池垂下了眼皮，很久沒作聲，後來就道：“我自己嗎？那是早已和你們說過了，我是鞠躬盡瘁，死而後已。我能在賊營裏殺出一條血路來，我把大家送出賊營，我自己會有個了斷。若是殺不出賊營來呢，我也會有個了斷，我不能死在賊人刀下的。”