典出《史記·留侯世家》。
漢高祖劉邦得了天下，不久就有兩件大事讓他很不放心：一是群臣爭功，各懷不滿；二是太子懦弱猥瑣，不是帝王之相，將來要把江山社稷交付給他，真難相信這個兒子能挑起這副擔子。為了這兩件事，劉邦常常寢食不安。
苟無民，何以有君？
漢高祖十一年（公元前196年），陳豨、韓信相繼謀反，劉邦迅速平定叛亂，政局暫時平靜。劉邦覺得自己的身體漸漸不行了，更憂慮繼位的問題。他還有一個小兒子趙王如意，是寵妃戚夫人所生，聰明機靈，劉邦十分喜歡他，所以一心要廢長立幼。但這件事要付諸實施，卻很有些麻煩，首先呂後那裏通不過，其次是張良等老臣暗中幫著呂氏出主意，維護太子，劉邦隻得暫時不提此事。
第二年秋天，另一異姓王一英布又發動叛亂。可是劉邦正在生病，就打算讓太子統兵，前往平定英布。這個安排，對太子顯然不利，因為與他同去平亂的許多將領，都是曾經與劉邦一起打天下的老將，讓懦弱的太子統領他們，這幫人必然不肯為他出力，那麼，太子要平定叛亂就根本不可能。無功而回，太子肯定要倒黴。
呂氏為此十分焦急，她哭著對劉邦說：“這英布，是個猛將，善於用兵。您手下的許多大將都是過去與你平輩的人，現在您讓太子統率他們，這跟用羊統率狼沒什麼兩樣？你想，那些人肯聽太子的調遣嗎？再說，英布如果知道你竟派太子率軍，更無所畏忌。所以我勸陛下抱病出征，即使在兵車上躺著指揮，各將敢不盡力嗎？您雖然辛苦一些，比派太子去強得多。”
劉邦一想，自己這個兒子確實不堪大用，隻得自己親自統率軍隊，平定了英布叛亂。
“使羊將狼”是說叫羊去指揮狼。弱者領導強者，後果不良。