典出《淮南子·說林訓》。
夫所以養而害所養，譬猶削足而適履，殺頭而便冠。
春秋時代，楚靈王之弟棄疾受臣子朝吳的慫恿，趁靈王出兵征伐徐國的機會，殺死了靈王的兩個兒子。靈王聽到了這變故，上吊而死。棄疾起初還不知道靈王已死，又因為有兩個哥哥，不敢馬上繼承王位，於是擁立他哥哥的兒子子午做國君，後來知道靈王已死，又采用朝吳的奸計，逼迫子午自殺，自己做了國君，稱為平王。
晉國國君獻公因為寵愛驪戎所獻的美女驪姬，把她立為夫人，還打算立她所生的兒子奚齊做太子。但驪姬感到太子申生很得民心，又有他哥哥重耳和夷吾的扶助，不敢一下子這樣做，便用計挑撥獻公和他這三個兒子的關係。後來獻公果真聽信詭言，賜申生自殺，並派兵捉拿重耳和夷吾。
以上兩則故事，都是因聽信慫恿和挑撥，以致兄弟逼死哥哥，父親殺死兒子。於是《淮南子·說林篇》有這樣一段話：骨肉之間本來是互相親愛的；但如果有陰險奸惡的壞人從中挑撥，即使父親也會殺死兒子。由於聽信詭言而殺死自己的骨肉，正好像是“削足而適履，殺頭而便冠”。
這兩句話的意思是說：鞋子小了，就把腳削小一點兒；帽子小了，就把頭削一點兒。為了適應鞋子和帽子的尺寸，而不惜刻肌傷骨。
後來人們用“削足適履”比喻無原則地遷就湊合，愚蠢地生搬硬套。