聽說蔡廷鍇要率領義勇軍北上抗日，上海愛國人士紛紛捐款捐物，蔡夫人善解人意，深知丈夫秉性剛毅倔強。一旦認準的事情，八匹馬也拉不回。於是推托孩兒要上學，乘海輪離滬南下，回廣東老家去了。
十九路軍軍部設在真茹火車站範莊一幢簡陋的平房內。蔡廷鍇送走夫人女兒，從碼頭回到軍部，路過副官辦公室門口時，見到唐副官和羅曼正在裏麵登記募捐的物品，順便問道：“唐副官，物資清點的情況怎樣？”
唐副官放下手中的事情回答道：“軍座，寒衣、糧食問題都基本充足了。”
“好，太好了。”蔡廷鍇心裏一陣高興。
羅曼見他心情頗佳，便親切地說：“軍長，這兒還有些物品是寄給您本人親收的。”
“寄給我本人的也是給義勇軍的，一切為義勇軍所有。你們一起登記吧。記得替我向捐贈人士表示感謝。”
“是的，軍長。”羅曼調皮地給他敬了個軍禮。
蔡廷鍇來到自己的辦公室，正欲轉身關門，忽然聽到有一女人“啊”地驚叫。是來自副官辦公室，他快步走回去一看，隻見剛才還紅光滿麵的羅曼此時臉色蒼白，目光驚恐不安，雙手攤在眼前不停地顫抖。蔡廷鍇順著唐副官的目光望去，發現羅曼的腳邊有兩團血糊糊的東西，是一雙人耳朵。
“怎麼回事？”蔡廷鍇目不轉睛地盯住唐副官問道。
唐副官被蔡這麼一問，才從震驚中恢複過來。便將一紙和三粒子彈呈到軍長麵前：“是在寄給您的包裹中發現的。還有那……”唐副官沒往下說。
蔡廷鍇接過紙，清楚地看到上麵寫著一行字：
蔡將軍，請您三思而後行……
信沒有落款。顯然是封恐嚇信。蔡廷鍇嘴角露出一絲冷笑，“嗖”地拔出腰間的手槍，退下彈夾，將唐副官遞來的三粒子彈壓入槍內。恰巧這時窗外天空中“嘎嘎”地飛來一群烏鴉，他走過窗邊舉槍朝天空中“啪、啪、啪”就是三槍。隨著槍聲在空中消失，三隻烏鴉從半空中墜落下來。跟著蔡廷鍇嘴裏罵道：“去他媽的，來這一套，也不看看老子是誰！”
再次回到自己的辦公室，蔡廷鍇獨自陷入了沉思。究竟是誰在威脅自己並且想暗算自己呢？是國民黨“藍衣社”？上海黑幫？還是日本特工？
就在兩天前，藍衣社的主要特務頭子，“十三太保”之一的戴笠還派他的貼身女秘書鄭法俐來到上海，在英租界宴請蔣光鼐總指揮和他。鄭秘書十分嫵媚，但說起話來卻咄咄逼人。席間她捎來了蔣介石的口信，讓他不要跟日本人做對，還轉達了戴笠的話，讓他們給蔣介石一個麵子。這是一個信號。蔡廷鍇深知蔣介石的為人，對於不把他放在眼裏，拒不執行他命令的人總是恩威並施。蔡也了解戴笠，他是蔣介石的心腹，是條殺人不眨眼的狗。他領導控製的藍衣社，又稱和行社，設有專門從事監視、禁錮、暗殺等行動的特務處。
幫派頭目杜月笙與王亞樵，蔡廷鍇也有過接觸，蔡的十九路軍來到上海不久，就配合警備司令戴戟製止兩幫人馬在上海外灘的械鬥。那是杜月笙和王亞樵為了爭奪地盤。兩幫的人大打出手，殃及外灘的十幾家商店。十九路軍的部隊抓了二十多個肇事歹徒，交給了警備司令部。杜與王派人前來軍部要人，與蔡的衛隊爭吵起來，他們揚言要報複。
蔡廷鍇也料到日本駐上海領事館對自己也是恨之入骨。前日，閘北守團抓獲兩名潛入十九路軍防地的間諜，供出指使者是日使館副官田中隆吉、特務川島芳子。而日使館卻以非法拘捕日本僑民為由，向上海市長吳鐵城提出抗議。吳鐵城因才登上市長寶座，不想得罪日本人。上下遊說，給十九路軍施加壓力，讓他們放了兩個日本間諜。蔡廷鍇始終堅持不讓，認為按常規應處死間諜，結果雙方陷入僵局。
蔡廷鍇還想到……
此時此刻，他的思緒尤如一團亂麻，一下子很難理出頭緒來。他並非憐惜自己的生命，貪生怕死。但如今，義勇軍出發臨近，他作為義勇軍的統帥，萬一有個閃失，結局將會如何？他忖度著。他唯一的希望就是北上抗日的計劃能如期得以實施。孫子曰：知己知彼，方能百戰不殆。他決心去找警備司令戴戟探明情況。
這位曾與他在粵軍中一起北伐，同生共死的兄弟早於他來到上海，建立了一支與藍衣社上海幫實力騎虎相當的特務組織。