在第二次毛兒蓋會議上，毛澤東提出一條出敵不意的進軍路線，橫跨草地，北出陝甘。這出乎蔣介石和“追剿”軍司令薛嶽的意料。蔣介石曾判斷紅軍可能東出四川，也可能向西北行動。如出西北，他認為鬆潘西北草地是不能行動的：“鬆潘草地乃北麵天然地障，飛渡不易，因此北堵南追，集中主力封鎖，紅軍插翅難逃。”薛嶽也曾說過紅軍要想“通過軟沙沒人之草地，勢有不能。”因此，橫跨草地，北出甘南，是毛澤東布下的一著險棋，也是一著妙棋。
過草地，是紅軍長征中最艱苦的一段行軍。紅軍長征經過的川西北草地，位於長江和黃河分水嶺之間海拔三千六百多米的高原上，是一個內陸藻海。水呈醬黃色，草底下是草根和腐草結成的軟綿綿的泥潭。人和馬在草地上行進必須把腳踏在每叢草的根部。踏著草垛前進。否則，稍有不慎就會陷入泥潭。一旦陷入泥潭，如果沒有人救助，就會越陷越深，遭到滅頂之災。氣候變化急驟，像小孩子的臉，變化無常，忽而太陽高照，晴空萬裏，忽而濃雲密布，雷電交加，暴雨冰雹鋪天蓋地而來。這裏茫茫荒野，找不到糧食，野菜、皮帶成了指戰員充饑的食物。
毛澤東對草地行軍極為重視，因為中國有史以來從來沒有大軍經曆過草地行軍。他親自抓右路軍草地行軍中的重大問題。他到前敵總指揮部，與徐向前、陳昌浩、葉劍英一起研究右路軍北上的具體部署和行軍路線，決定派葉劍英為過草地的先遣司令。
他親自向過草地先遣團——第一軍第四團政委楊成武交代任務。
8月17日清晨，楊成武正在與團裏的幾個幹部開會，商量一些事情，突然，接到軍團首長通知，要他火速騎馬趕到毛兒蓋，說毛主席、黨中央十分關心先遣團進入草地的行動，四團擔任先遣，要他直接到中央軍委毛主席那裏去領受任務。軍團首長還指示他們，最近周副主席病得很厲害，接受了主席的指示以後，一定要去看看周副主席。
去軍委開會，過去有過，毛主席在會議上楊也見過，但單獨到軍委，從毛主席那裏當麵接受任務，他還是第一次，心中不免有點激動。
楊成武懷著興奮的心情，帶著騎兵偵察排，從駐地波羅子附近，飛奔黨中央的駐地毛兒蓋，十幾匹快馬像一股疾風，忽兒飛上高坡，忽兒馳下山穀，在一起一伏的高原上，揚起陣陣煙塵。由於急於聽取毛主席的指示，他還是嫌馬兒跑得慢。
幾十裏路，很快就到了。
到了毛兒蓋，進入黨中央的所在地，他們就直趨毛主席的住處。
毛主席與周副主席住在一起，他們住的房子是藏民用木頭架起來的普通房子，分上、下兩層，按照藏族人民的習慣，底層關牲口，樓上住人。在樓外空地上，楊首先碰到保衛局局長鄧發同誌，鄧發同誌熱情地與他握手，然後引他進樓去見毛主席。
他們一前一後，登上了通往樓上的小木梯，踏上樓板，聽說周恩來副主席住在西屋，現在他病了。鄧發同誌領著他穿過中間的屋子。這屋子中間有一塊大石頭上麵架著個三角架，三角架下麵吊了個鍋子，這是這裏藏區常見的炊事用具，除此外，一張鋪。據鄧發同誌說，這是他的住處。鄧發同誌指著北麵一間屋子說：
“毛主席就住在裏麵！”
楊抑製住內心的激動，整了整軍衣，喊了聲報告。
毛主席正俯身觀看一張地圖，聞聲後回過頭來，瞅著他說：“你來了，很好！”隨即與他握手，並指指旁邊的木頭墩子，要他坐下。
毛主席看出他的激動，有意緩和氣氛說：“坐下來慢慢說。”他態度和藹，臉上露出了笑容。