天津外圍的黃土地上留下的象征這座名城即將蘇醒的第一行腳印，是東北野戰軍第八縱隊踩出來的。他們的第一個落腳點：寶坻縣。
至此，攻打天津的戰鬥揭開了序幕。指戰員身上還帶著遼沈戰場上的煙塵，耳中還留著遼河岸邊的槍聲。那是一個多麼突然卻是令人興奮的時刻：他們正在沈陽以南的海城、牛莊舉行慶功祝捷大會，就接到了中央軍委關於“入關配合華北人民解放軍全殲華北蔣傅軍”的命令。司令員段蘇權、政委邱會作先後宣讀命令，講了話。自然極了：一個戰役的終點成了另一個戰役的起點。祝捷會順理成章地變成了出征動員會。
入關的路彎彎曲曲，卷著風雪，裹著塵煙。
天津郊外。陳長捷的部隊把守著每一個入城處。到處是戰壕，到處是槍口。
東北野戰軍司令部下達了新的任務：攻占天津周圍的敵人要點。
全縱隊兵分3路，有時偷襲津南，有時進攻津西；這刻開往津東，下刻又奔向津北；你走了我追著打，你來了，我躲著走；你駐下來我騷擾，你反擊我撤得無蹤無影……把陳長捷精心布置的駐防區戳得千瘡百孔，魚網一般。
這就是毛澤東早期創造的遊擊戰在平津戰場上的靈活使用，它給敵人製造了一個無際的虛靜空茫，讓他們總徘徊在夢與醒之間。說夢，似醒著。說醒，又似夢中。
敵人的要點一大片，但攻克後能致敵人於死地的隻有3處：楊村、白塘口、軍糧城。打蛇要打七寸，全縱隊集中了精銳兵力，攥成拳頭，專打“七寸”。
楊村是連接北平和天津的一個紐扣。它位於天津西北25公裏處的平津鐵路、公路幹線上。敵人出進天津，解放軍進攻天津，無不在此落腳。因此，誰都想得到這枚“紐扣”。
楊村的守敵是新編一○五軍的1個師及2個團。這之前，他們對這個要塞一直是死守不放。奇怪的是，當八縱隊某師趕到楊村後，他們不戰自退。運載著敵兵的列車眼看就要啟動。
敵人逃跑，說明他們心虛膽怯，難以在楊村得勢。就攻它這個虛，就打它這個怯。部隊散開，占領有利地形，包圍列車，攻擊摧毀。列車癱瘓了，敵人紛紛從顛覆的列車裏跑出來，亂成一團。但是，他們很快就清醒了，進行反擊。
楊村車站上的激戰白熱化。敵人畢竟對楊村熟悉，理所當然地找到了反擊解放軍的有利地形。
對峙。誰也難以在短時間裏吃掉對方。
五連副排長李慶春搶先領受了打開缺口的任務。他率領全排旋風般闖進敵群，占領了陣地。
敵人連續5次組織2個連的兵力向李慶春排反撲。有三分之一的同誌犧牲在陣地前。
慘重的代價鋪下了向敵人衝殺的通路。主力部隊踏著這條通路衝了上去。憑著人多勢眾的優勢，很快將敵陣地剁成了一塊一塊的碎片，分而治之，包抄碎取。
敵人仍在垂死反擊。
雙方打得都很艱苦，槍管紅了，刺刀彎了。整整3小時，激戰才見分曉。楊村守敵全部被殲，少將師長宋海潮被生擒。
當宋海潮被押到楊村街道上時，群眾轟動了，那是歡呼，也是發狂。一個衣衫襤褸的老頭攔住了解放軍的一輛炮車，讓炮手下來，他指指點點地說：
“造孽呀！鎮上的百姓被這些沒人心的東西都給整苦了。他們罪有應得。”
這時，宋海潮剛好從老頭身邊走過。這位師長不敢抬頭，他害怕押他的戰士的目光，也害怕老頭以及千百個楊村百姓的目光。就在前天以至昨天，他還神氣十足地出現在這些老百姓麵前，吆喝著他們出人、出糧。
老頭咳了起來，猛咳不止。一個梳著兩條油黑大辮子的姑娘走過來，扶住他。老頭的手搭在姑娘肩上，一步一顫地向一間半倒塌的房子走去。那兒是他的家。
姑娘不是老人的孫女，更不是他的女兒。她是老人保護下來的一個陌路人。半個小時前，當一夥敵兵緊追不放這個姑娘時，老頭突然擋住了敵人，伸開雙臂擋著……
於是避免了一場罪惡的慘劇發生，老頭卻不可避免地遭到了一頓毒打。他走路更顫顫巍巍了。七十多歲的老人啊！
楊村解放了。它切斷了天津守敵與北平守敵互相串通以至彙合的路。
如果攻取了白塘口，就能堵死天津的敵人逃向大沽口的退路。八縱隊的另一路部隊完成了此項戰鬥任務。他們進行的完全是一場閃電戰，不容敵人猶豫、徘徊，也不容自己人猶豫、徘徊。
傍晚，部隊從武清出發。一夜急行軍，於次日清晨攻占白灘寺大橋。接著，某團抵進津西鎮楊柳青，俘虜敵兵五百有餘。當日午，又進攻韓家堡之敵，激戰3小時，斃傷俘敵1800多名。當晚，部隊急行軍直插天津東南交通要道白塘口，途經獨流、靜海時，全殲龜縮在這一帶的敵人。第三日拂曉，部隊便大搖大擺地進占了白塘口。
俘虜，長長的俘虜隊伍。
每攻占一地，總要抓獲這麼多的敵人。白塘口街上的俘虜隊伍三人一行排了裏把長。這支隊伍裏最大的官是靜海縣縣長。當戰士們捉到他時，他正和幾個頑抗的國民黨兵在一起。縣長被俘，實際上也是挽救了他，使他不致犯下更大的罪行。解放軍向他交代政策：隻要你說清楚，會釋放你的，但是現在不行。
俘虜隊伍從大街上走過，縣長的頭勾得很低。他沒有勇氣看一眼路邊那些衣衫破舊、臉上都掛滿喜氣的父老鄉親們。
楊柳青以東，桑園。
一個普普通通的院落。幾間瓦房分別依著北牆、東牆呈鐮刀形排列著，院子很寬敞，中間有一口水井，轆轤上纏繞著井繩。水井旁邊有一棵落盡葉的棗樹。這便是平津前線指揮所。
鎮上的人們無不注視著這座院落。正是這些好奇、神秘的目光，才使這個本來極為平凡的農家小院，一下子變成了一個非凡莫測的地方。
嚴肅且帶幾分緊張的氣氛滲透在楊柳青小鎮的每條街上。
人們幾乎都在心裏念叨著那支部隊。他們還沒有走進小鎮時，有人就傳開了：東北那片盛產人參、貂皮的寶地，就是他們給解放的，知道麼？說話的人很神秘的樣子。