●奈良朝和天平文化
世傳聖德太子的畫像，頭戴烏紗襆頭，帽翅曲折上結，身穿圓領長袍，腰橫玉帶，佩著直身雙刃的長劍，足登“烏皮履”，手捧笏板，無論從哪個方麵去觀察，都象極了一位唐朝官僚，而不象是個日本人。然而這正是奈良時代日本官員的普遍裝束，他們穿唐裝、寫漢字、讀漢書、作唐詩，完全沉迷於從西麵傳來的大陸文化中而不能自拔。
然而其實這個時候，日本列島還不算是徹底統一的。大化改新以後，大和朝廷將所轄領土劃分為五畿七道，所謂“五畿”，是指統治中心的五個國（大和、河內、山城、攝津、和泉），所謂“七道”，是指東山道、東海道、北陸道、山陰道、山陽道、南海道和西海道，每道下轄數國。然而一直到奈良初期，東山道的最東北端和西海道的最南端，都還沒有被大和王朝所徹底政府。
東北地區大部分領土仍掌握在土著蝦夷族手裏，對此，奈良朝廷多次派兵東征，還修建道路，從東海、東山、北陸等道強迫移民到東北地區墾荒，與蝦夷族爭奪土地。和銅元年（708）設出羽郡，五年後改為出羽國，這說明奈良朝廷已在對蝦夷族的戰鬥中取得了決定性的勝利。後來成為日本真正意義上的統治者的“征夷大將軍”一職，就是由此產生的，所征之夷，就是東夷也即蝦夷。
而在西南地區，九州南部的遊獵民族隼人族，也一直在與大和侵略軍展開著頑強的抗爭。九州其實共有十一國，即對馬、壹岐、築前、築後、豐前、豐後、肥前、肥後、日向、大隅和薩摩，因為最後兩國原本是隼人族的領土，於七世紀以後才始陸續設置，所以雖然十一國，卻一直沿用舊稱，號為“九州”。
關於隼人族的起源及其臣服大和朝廷的過程，也存在著這樣的神話傳說：
古代有一對兄弟，哥哥名叫海幸彥，弟弟名叫山幸彥，各自抄持著不同的生計。某日，山幸彥對海幸彥說：“我每天去山中狩獵，感覺無聊，兄長每天去海邊釣魚，一定也乏味了吧。不如咱們互借工具，交換工作來試試？”海幸彥勉強答應了，就把自己的釣鉤借給山幸彥，讓他去海邊釣魚。山幸彥毫無釣魚的經驗，結果釣鉤被魚兒吞走，他哭喪著臉來向海幸彥賠罪，甚至將自己所佩的寶劍打碎，做成一千個釣鉤作為賠償。可是海幸彥堅持要索回自己原來的釣鉤，不肯原諒兄弟。山幸彥望海而哭，被他感動的神靈就帶他入海，不但找回了遺失的釣鉤，還娶得了龍女“乙姬”為妻。
山幸彥帶著釣鉤和龍女贈他的潮盈、潮幹兩顆寶珠回到岸上，他把釣鉤還給海幸彥，但同時暗暗詛咒說：“這是麻煩之鉤，是貧窮之鉤。”果然，得回釣鉤的海幸彥越來越貧窮，於是想要搶奪兄弟的財產。山幸彥取出潮盈珠，立刻潮水滾滾而來，瞬間就把海幸彥給淹沒了，海幸彥告饒求救，山幸彥又取出潮幹珠，潮水於是消失無蹤。從此以後，海幸彥就宣誓臣服於山幸彥，做他的家臣，為他警護家門——據說海幸彥就是隼人族的始祖，而山幸彥，《古事記》裏說他本名火遠理命，乃是神武天皇的祖父。
總之，奈良朝廷在不斷地學習和征服中逐漸強大起來，元明女帝之後是元正女帝，這位女帝共有兩個年號：靈龜和養老。養老二年（718年），藤原不比等奉命修訂《大寶律令》，完成了最為完善的《養老律令》，兩年後，太安萬侶完成《日本書紀》。
元正女帝以後是聖武天皇，聖武天皇有三個年號：神龜、天平和天平感寶。繼白鳳文化後再度輝煌一時的“天平文化”，就是以他的年號來命名的。天平文化的中心仍是佛教和儒學，這一時期，向中國派遣的遣唐使次數和數量都空前龐大，將大量佛經和儒典傳入日本。同時，奈良朝廷也開始設立大學和國學，以此教育和選拔貴族子弟或地方上國司的子弟們為官。
狹義的天平文化是指聖武天皇天平年間的文化，而廣義是指整個奈良時代的文化，著名的鑒真和尚也是在此期間渡海前往日本傳教的。
奈良時代是徹底仿唐的時代，然而就連唐朝也無法長久維持均田製，在社會經濟結構相對落後的日本，當然班田收授法也不可能萬世不易。奈良時代也是班田製逐漸崩潰，莊園製逐漸抬頭的時代。
一方麵，為了鼓勵向新征服地區移民，奈良朝廷允許公民私有新開發地，使封建土地國有化逐漸向封建土地私有化轉變。另方麵，由於班田不均，賦稅過重，使得很多百姓被迫依附於貴族和寺社，這樣就形成了大大小小的莊園。莊園製的出現使得國家實際權力從土地國有時的天皇手中，逐漸轉移到土地私有時的莊園貴族手中，藤原家族就首先冒出頭來，攫取政權，開創了攝關統治的先河。
●藤原廣嗣之亂
奈良時代以後是平安時代，那是一個外表光鮮，內中糜爛，驕奢腐朽的時代，而平安時代的實際統治者藤原家族，作為公卿政治的代表，也總給後人留下優雅柔弱的聯想。然而事實上，藤原氏也是經過了慘烈的政治鬥爭，用屍體和鮮血鋪成道路，這才最終得以掌握權柄的。
中臣鐮足和藤原不比等兩代的風光不用再冗述了。藤原不比等死於養老四年（720年）九月，他有四個兒子，分別為藤原武智麿、藤原房前、藤原宇合和藤原麿，分別稱南家、北家、式家和京家。不比等終位於右大臣，當時實際執掌太政官權力的還是皇族，煊赫者包括舍人親王、鈴鹿王、長屋王等等。其中長屋王是高市皇子的兒子，先任大納言，721年升右大臣，聖武天皇繼位後任其為左大臣，實際掌控朝政。
聖武天皇的母親本是藤原不比等的女兒宮子，而其本人也娶了不比等的另外一個女兒（論輩分是他姨媽）光明子為妃。聖武天皇一繼位就想為他的母親宮子加上尊號為“大夫人”（夫人為非皇族血統的天皇妻妾的最高稱號），遭到長屋王派係群臣的反對，被迫收回敕令——從此藤原家族和長屋王就開始了長時期的明爭暗鬥。
神龜四年（727）閏九月，藤原光明子為聖武天皇生下了一位皇子，兩個月後，這個還在繈褓中的嬰兒就被立為東宮。眼看作為外戚的藤原氏即將更為煊赫，群臣紛紛前往藤原宅邸表示祝禱，偏偏長屋王不肯露麵。藤原武智麿藉著這股東風，提出立光明子為皇後，對此，長屋王再度表示強烈的反對，因為按照慣例，皇後必須由皇族女子擔當。兩派的鬥爭因此事件而變得激烈化並且表麵化，最終以東宮不滿周歲就因病夭亡，暫時宣告了長屋王的勝利。當然，藤原氏並不肯就此善罷甘休，他們先調開了長屋王的羽翼大伴旅人，又由藤原房前出任中衛府大將，控製禁衛軍，隨時準備發起反撲。
到了神龜六年（729年，當年八月改元天平）二月，藤原氏開始了總攻。二月十日，他們挑唆兩名小官僚向聖武天皇告密，說長屋王“私學左道，欲傾國家”，在取得了天皇的信任後，藤原宇合等人立刻率禁軍包圍了長屋王的官邸，舍人親王親自入內問罪。長屋王百口莫辯，被迫於兩日後自殺——雖然據說確是自殺，但其正妻與幾個兒子全都隨同自盡，事情多少有點蹊蹺。
踢開了絆腳石以後，藤原氏於當年八月順利地把藤原光明子扶上了皇後寶座，四兄弟就此把持了朝政，其中勢力最強的是南家的武智麿和式家的宇和——藤原宇合於天平三年（731年）八月就任參議，這是在養老令外新設的官職，顧名思義，乃是朝廷的高級顧問。
同時升任參議的還有藤原麿和葛城王。葛城王是光明皇後的同母異父兄弟，736年受賜橘氏，名為橘諸兄。737年，平城京天花流行，藤原氏四兄弟前後染病去世，橘諸兄代之掌握了朝政。
為了同時壓製外戚藤原家和皇族橘氏的勢力，聖武天皇起用身份較為低微的僧人玄昉和吉備真備參與朝政，這兩人都曾留學唐朝，學識淵深，新近歸國，其中玄昉因為曾入宮治好了天皇之母藤原宮子的病而最受寵信。
傳說玄昉曾想搶奪藤原宇合的長子藤原廣嗣之妻（日本很多佛教派別並不嚴禁婚娶），因此兩人仇深似海，然而政治立場的根本相左以及對執政權力的垂涎與搶奪，恐怕才是最終爆發“藤原廣嗣之亂”的真正根由。總之，脾氣暴躁的藤原廣嗣異常反感玄昉和吉備真備的擅權，多次直接或上書請求除去此二人，因此被貶出京都，前往九州就任太宰少貳。
太宰府乃是在七道諸國行政體係之外，負責西海地區政治和軍事的常設機構，主官太宰帥並非常置，多由輔官太宰大貳或太宰少貳負責實際工作。藤原廣嗣到達九州後，利用當地的社會矛盾大肆招兵買馬，在天平十二年（740年）再度上書請求誅殺玄昉和吉備真備遭到斥責後，公然掀起了叛亂。
藤原廣嗣的軍隊據說有一萬餘人，分三路挺向九州最北端，準備渡海前往京都。聖武天皇得報，急命參議大野東人為將，動員東海、東山等五道一萬七千大軍，浩浩蕩蕩開赴九州平叛。
當年九月，官軍前鋒進入九州，十月初隔板櫃川與叛軍對峙，九日展開激戰。叛軍軍心散亂，戰不多時就紛紛投降。藤原廣嗣大敗而逃，還想遁往新羅，但老天也不相助，他因為風向不順而被迫返回。二十三日，廣嗣在肥前的值嘉島遭官軍捕獲，數日後即被處死——來勢洶洶的藤原廣嗣之亂，不到半年就被平定了。
廣嗣死後，藤原式家走向沒落，然而世上終究沒有長久的榮華富貴，五年後，廣嗣的死對頭玄昉和吉備真備也先後失寵，玄昉被外放到築紫，最終為廣嗣殘黨所殺，吉備真備也左遷為築前守。至於橘諸兄，他的權力也在逐漸萎縮，最終被藤原南家的仲麿所替代。
●惠美押勝的興衰
藤原仲麿是藤原武智麿的第二個兒子，不到四十歲就躋身殿上人之列。749年七月，聖武天皇讓位於有藤原氏血統的阿倍內親王（內親王即皇女所封之親王），就是孝謙女帝。同月，藤原仲麿拜為大納言，並在次月就任新設置的紫微中台的長官——紫微令中衛大將。他的權力逐漸攀升，逐漸淩駕於左大臣橘諸兄和右大臣藤原豐成（武智麿長子，仲麿之兄）之上。
藤原仲麿竭力維護已經逐漸跟不上時代需要的律令製，時隔十四年後，再度下令班田，並且調整服役男丁的年齡，以減輕百姓負擔。但對於當時的朝局來說，這也無異於杯水車薪——聖武天皇在位的時候就篤信佛教，下令各國都要建設國分寺和國分尼寺，在京都附近也大修寺院，建造大佛，耗費巨資，給百姓帶來沉重災難，聖武天皇雖然退位，身為上皇，這種行為卻並未停止。因此藤原仲麿的執政，未必能給底層民眾帶來多少好處，但卻得罪了相當多的貴族，尤其是新興莊園主階層。
一方麵因為執政者的專權，反對派想要推翻執政者，另方麵執政者為了鎮壓反對派就更加肆無忌憚地攫取權力，兩方麵矛盾就這樣惡性循環下去，終於點燃了“橘奈良麿之變”的導火索。且說天平勝寶八年（756年）五月，聖武上皇去世，遺命以天武天皇之孫道祖王為東宮。然而據說這位道祖王在為上皇服喪期間私與侍童淫樂，行為舉止極度齷齪並且不敬，於是次年三月即被廢黜了東宮之位。