●桓武朝的遷都
桓武天皇時代，土地私有化日益嚴重，各地產生出大大小小的封建莊園來，嚴重影響到國家稅收和天皇製集權統治，使得朝廷不得不進行一係列的改革措施，以挽救班田製的徹底覆亡。
為什麼呢？因為雖然頒布了班田收授法，這項法令因為並不完全符合當時的社會生產狀況，仍存在種種漏洞，最主要的就是，各大寺社仍保有寺社地，而很多貴族也仍保有自己的封地（位田、職田和功田等），這些寺社地和封地是不用繳稅的。人口分布不均以及賦稅沉重，導致很多百姓得不到授田或耕不起授田，遂被迫進入寺社地或貴族封地，變成了新興莊園中的農奴。
為了避免這種狀況進一步擴大，奈良朝廷多次移民邊遠地區，開墾荒地。然而因為這些新開墾地的地權是屬於國家的——養老七年（723年）就頒布“三世一身法”，規定利用原有溝池新開的土地仍歸開墾者一代所有，新修溝池開墾的土地則準許流傳三代——所以開墾者積極性不高，“農民怠倦，開地複荒”。天平十五年（743年），朝廷被迫修改舊製，發布“懇田永世私財法”，等於打破土地國有製，允許部分土地的所有權歸於個人。
既然有了私有土地，當然也就會產生土地兼並問題。於是，貴族、寺社憑藉權勢和財力，大量圈占和收買土地，收容逃亡農民耕種——他們在自己的私地上派駐管理人，也即莊長，由莊長負責經營的田地就稱為莊園。
桓武天皇無力逆曆史的車輪運轉，徹底解決莊園問題，他隻能在力所能及的範圍內搞點修修補補，暫時緩和一下社會矛盾，保證一下國家的稅收。他所實行的改革措施主要有：一，整頓吏製，設“勘解由使”一職以監督地方官吏；二，修正班田收授法；三，承認良民和賤民間的通婚，允許所生子女成為“良民”，以消滅奴隸製殘餘；四，部分改征兵製為募兵製；等等。
這些改革措施，無疑會遭到守舊派的反對，為了擺脫那些掣肘的家夥們，尤其是玄昉、道鏡以來日益龐大的寺社勢力，他在藤原種繼（藤原式家宇合之孫）的倡議下，於784年離開平城京，遷都長岡京。然而延曆四年（785年）九月，長岡新都還沒有修好，總指揮藤原種繼卻被人暗殺了。
桓武天皇大為惱怒，下令追查，不但揪出一批陰謀分子，包括大伴、佐伯等煊赫氏族的重要人物數十人，甚至還最終把矛頭指向了自己的兄弟、東宮早良親王。早良親王是否冤屈，沒有人知道，總之他因此事被廢黜太子之位，幽禁在道成寺中，沒過一個月就絕食而死了。死後次月，桓武天皇立自己的兒子安殿親王為東宮。
據說早良親王留下了惡毒的詛咒，其後不久，天皇的皇後、生母和諸位夫人相繼死去，伊勢神宮也遭逢天火，全國很多地方暴發疫病。桓武天皇在長岡京呆不下去了，於是在794年接納和氣清麿的建議，再度遷都，是為平安京。
平安京南北約4.7公裏，東西約4.5公裏，基本架構和平城京很相似，也是北部中央為內裏，城中由南北向的朱雀大街相隔為左京和右京，然後由平直的多條橫、縱向街道分割為數十個坊。桓武天皇在平安京四周建設了賀茂、鬆尾、稻荷等神社，東寺、西寺等寺院，卻不允許平城京的舊寺社搬遷過來。
兩度修建新都，那錢當然花得如同流水一般，不僅如此，桓武天皇還三次大規模用兵討伐蝦夷，才因為製度改革而積累起來的一點點財富，就又被他盡數拋將出去了。到了延曆二十四年（805年）十二月，眼看朝廷財政就要崩潰，藤原緒嗣、菅野道真等人上書諫阻造宮和征夷，提出實行所謂“德政”，桓武天皇無奈之下全盤接受了——這恐怕是回光返照吧，因為次年三月，他就嗚呼哀哉，翹了辮子。
桓武朝有位名人值得一提，那就是征夷大將軍阪上田村麿。此人的祖先據說是漢靈帝的子孫，稱為阿知使主，因為曹魏篡漢而率七姓十七縣人口經朝鮮半島流亡到了日本（天曉得！）。阿知使主的後人曾被賜姓“東漢直”，分為阪上、路、檜前等許多支派，阪上家的阪上田村麿乃是一代名將。
從前任將派兵征討蝦夷，大都冠以“征東將軍”、“征東大使”等名號。延曆十一年（792年），桓武天皇任命大伴弟麿為征東大使，率軍東征，經過四年的時間，獲得大勝。其間，改征東大使為征夷大將軍，到了延曆十六年（797年），作為大伴弟麿的部將阪上田村麿也被封為征夷大將軍——這是此一職銜誕生的由來。
延曆二十一年（802年），阪上田村麿身為主將，率軍四萬東征，大破蝦夷主力，收降蝦夷大首領阿弖流為，在北上川中遊膽澤之地築城，設鎮守府以統治之。此後阪上田村麿的子孫大多出任奧羽地區的官員，顯赫一時。
●嵯峨朝的輝煌
繼桓武天皇後登上寶座的安殿親王，史稱平城天皇。平城天皇是個非常荒淫的家夥，據說他還在當太子的時候，就愛上了藤原種繼的女兒藥子，以及藥子的女兒，把母女兩個一齊接入東宮。本來以日本古代的婚姻製度來看，這並算不了什麼大事，倒黴的是藥子的丈夫此時還並沒有死，因此桓武天皇勃然大怒，下令把藥子驅逐出宮去。
等到老爹去世，自己登上天皇寶座，平城天皇立刻就把藥子接了回來，任命她做“尚侍”，又稱“勾當內侍”，也就是宮中女官的總管。因為這層關係，藥子的哥哥、藤原種繼的長子藤原仲成就此平步青雲，進入了權力中心。
大概因為生活糜爛而導致身體日虛，無力也無心再管理朝政吧——反正日本也有這種傳統，十個天皇裏有八個都是退位而非死後傳位的——於是寶座才坐了四年，平城天皇就讓位給弟弟賀美能親王，自己跑回平城宮隱居去了。
賀美能親王就是嵯峨天皇，此人頗有雄心壯誌，想要好好幹一番事業，可惜平城上皇雖稱退位，卻不肯真的退出政治舞台，他在奈良發號施令，處處和兄弟對著幹。嵯峨天皇想要和上皇較量，首先要蔽其耳目，於是就把藥子趕出宮去，自己設置“藏人所”來掌管和輔助處理機密文件。藥子跑到奈良向上皇哭訴，平城上皇大怒，遂於大同五年（810年）九月宣布把都城從平安京遷回自己所在的平城京。
對於這種可笑的命令，嵯峨天皇當然置之不理，不僅如此，他還針鋒相對地改元為“弘仁”，意識是明告天下：改朝換代了啊，現在的天皇是我，不是哥子你了啦。兩個朝廷各自拉攏貴族和寺社勢力，聚集兵馬，準備開戰。
最終的勝利者是嵯峨天皇，他首先殺掉了上皇的親信藤原仲成，然後派兵攔截上皇的部隊。主上本就荒淫，士卒豈會用心？奈良軍隊紛紛跑散，藥子自殺，平城上皇也隻得出家為僧，表示徹底放棄權力。於是嵯峨天皇廢掉了東宮、平城上皇的兒子高嶽皇子，立異母弟大伴皇子為新東宮，徹底掌握了朝政。
嵯峨天皇是位文人氣息很重的君主，主張無為而治，政事委任給臣下，自己寄情筆墨和山水，創作了很多著名的詩歌，並且其書法修為與空海、橘逸勢齊名，並稱為“天下三筆”。此公還極度崇敬佛教，崇拜唐風，留唐的名僧最澄和空海受到他的大力栽培，最終創立起日本天台和真言兩個宗門。
然而，嵯峨天皇並非真正清心寡欲之人，他和老爹桓武天皇一樣，娶了一大群老婆，養了一大堆兒子（據說他有嬪妃二十八人，子女數超過五十）。皇子太多，竟然導致國庫入不敷出，弘仁五年（814年）五月，天皇隻好把母親身份較低的三十二名皇子降格為臣下，賜與“源”氏——這些人及其子孫，就被稱為嵯峨源氏。
先帝這樣辦了，後世天皇也就群起仿效。825年，淳和天皇又降格了高棟王（桓武天皇的孫子），賜以“平”氏，是謂“桓武平氏”。再往後，又有清和天皇後裔的“清和源氏”、宇多天皇後裔的“宇多源氏”、村上天皇後裔的“村上源氏”等紛紛出現。
拉回來說嵯峨天皇，他在位十四年後，讓位給大伴親王，是為淳和天皇。淳和天皇在位十年，讓位給嵯峨上皇之子正良親王，是為仁明天皇。這期間嵯峨上皇一直躲在幕後操控著朝政，弟弟和兒子都不過是他的傀儡而已，直到仁明天皇承和九年（842年）七月他去世為止。
這一段時期內，班田製持續崩潰中，原本的律令製也逐漸跟不上曆史發展的腳步了，被迫要多方麵加以修正。嵯峨天皇就新設了藏人和檢非違使這兩種職銜，稱“令外官”，前者為天皇的秘書機構，後者負責京都的軍事、警察和審判諸事。此外，他還發布《弘仁格式》以修正律令——格指經過修改的律文，式是為律文的應用所撰寫的各種細目規定。格式這種補丁，後來大和朝廷還陸續頒發過好多回。
嵯峨天皇追求優雅的生活，說不上腐朽，卻著實的浮糜，他的生活作風帶動了整整一個時代，使平安時代早期達到了輝煌的頂峰。不過老家夥終有亡故的一日，他的權威一旦喪失，原本被此權威壓製住的種種朝廷矛盾立刻沉渣泛起。於是，他死後沒兩天，就爆發了“承和之變”。
●承和之變
君主為了加強集權，抑製朝官的權力，經常會采用設置全新的秘書機構的方法。這些新秘書品級並不一定高，資格並不一定老，然而因為接近權力中心而必然逐漸坐大，甚至取代舊有朝官的位置。我國漢代始設尚書台，其後身尚書省在隋唐以後成為朝廷正式行政機構；明初始設大學士，到了明朝中葉，大學士變成了真正意義上的宰相。
日本也有類似的情況發生，雖然結果並沒有如此明顯。那就是嵯峨天皇設置養老令外機構藏人所，以掌管和輔助處理機密文件，藏人所的長官為藏人頭，天皇任命寵臣藤原冬嗣擔任此職，冬嗣因此飛黃騰達，最終做到左大臣的高官，可謂人臣之極。可以說，藏人所雖然沒有演變成新的行政機構，藏人頭也沒有演變成真正意義上的宰相，但藤原家族卻因藏人所的設置而再度膨脹起來。
藤原冬嗣出自北家，是藤原房前的曾孫。他在就任高官以後，為了加強與皇室的聯係，就把女兒順子嫁給嵯峨天皇之子正良親王，並且迎娶女婿的姐妹潔姬為次子藤原良房之妻。這位藤原良房，他也是從藏人做起，一步一步爬上中納言高位的。
正良親王後來登基成為仁明天皇，年號承和。仁明天皇本是徹底的傀儡，其父嵯峨上皇和叔父淳和上皇都還沒有死，躲在背後指手劃腳，這使藤原良房非常不滿。因為良房想讓順子所生的道康親王正位東宮，可惜兩位上皇偏偏吩咐讓淳和上皇之子恒貞親王承嗣大統。藤原良房就任中納言的那一年，正是承和八年（841年），恒貞親王的兩個靠山，淳和上皇已於去年五月間過世，而嵯峨上皇也纏綿病榻，眼看著即將咽氣，良房覺得時機成熟了，該準備動手廢立東宮了。次年七月，嵯峨上皇去世，同月就爆發了“承和之變”。