長享元年（1487年）十二月，加賀國爆發大規模一向一揆，次年集結近二十萬人包圍了高尾城，六月城陷，守護富樫政親自殺。一揆隨即迎立富樫一族的泰高為名義守護，接管了加賀一國。從此加賀國在國人信徒和一向宗寺院的聯合領導下，支撐了九十餘年，號稱“百姓所有之國”。
就在這種種下剋上的背景下，舊的守護大名紛紛沒落，新的戰國大名們成長起來。戰國大名和守護大名的區別，主要在於是否願意維持舊有的莊園經濟——維持鬆散的領國統治，容忍或保護舊莊園的存在，動員力有限的，就是守護大名，相反，運用種種手段摧垮舊莊園經濟，完成領地的一元統治體係，動員力強盛的，就是戰國大名。
隨著社會經濟的發展，農村的聯係日益緊密，無論為了加強對土地的投入以期待更大產出，還是為了有計劃地統一協調耕作，都需要打破舊的莊園經濟，把數郡甚至一國、數國都置於一個強有力的武士集團的統治之下。此外，隨著商品經濟的發展，商人和手工業者也希望撤除因莊園林立而到處設立的關卡，完成流通領域內的一元管理。因應這種時勢，戰國大名就此產生了。
農業和商業的發展促成統一的趨勢，因此戰國大名們對內加強一元化管理，對外頻繁發動兼並戰爭。在兼並戰爭中，一元化管理薄弱，舊經濟體係殘餘較多的武士集團紛紛敗下陣來，最後的勝利者，必然屬於迎合曆史發展趨勢而敢於大刀闊斧改革舊製度的新的戰國大名。
咱們還可以從另一個角度考慮問題：武士家族內部從諸子析產製向總領繼承製轉化的趨勢，因爭霸戰爭的需要而加速，反過來也強有力地支持其家族對外擴張。在諸子析產製的舊繼承模式下，大名家業隻會越分越小，內部凝聚力不足，很容易就在爭霸戰爭中失敗——如細川、山名、斯波、畠山等龐大的舊的守護大名家族，雖說領有數國守護職，但往往一門總領實際可以控製的地域非常有限，分家家長們有能力反抗一門總領的領導，兩畠山爭亂、武衛家騷動，就都是這種原因所造成的惡果。而在總領繼承製的新模式下，一門總領具有絕對的權威和實力，他的兄弟們、同族們隻等同於他的普通家臣，必須從一門總領手中接受封地，一門總領為了維護自己的權柄，就會非常小心地劃分家臣領地，並且不時加以“轉封”，甚至藉機予以“除封”和“改易”，使得分家很少有機會威脅到本家的安全。雖說從諸子析產製向總領繼承製的轉化，要到江戶幕府時代才算徹底完成，但這種轉化趨勢加速了戰國大名的成長，加速了舊莊園公領製的崩潰和新的一元化的封建領主製的形成，卻是不爭的事實。
●戰國時代的起止
廣義的戰國時代，是指從應仁元年（1467年）開始的“應仁之亂”為其發端，到元和元年（1615年）德川幕府消滅豐臣氏，製定武家諸法度，即所謂的“元和偃武”最終結束。此外，還有一種狹義的劃分法，即從應仁之亂到永祿十一年（1568年）織田信長上洛，這一百年的動亂才稱為“戰國時代”。此後就是織田信長統治的“安土時代”和豐臣秀吉統治的“桃山時代”。慶長八年（1603年），德川家康得到征夷大將軍的名號，開設幕府，標誌著桃山時代的終結。
僅以狹義的戰國時代來論，其實也可以劃分為三個時期。第一個時期，是從“應仁之亂”直到延德三年（1491年）北條早雲進入關東，舊的守護大名紛紛衰弱，曾經兩分天下的細川、山名家族分崩離析，並且勢力極大收縮，新的戰國大名們紛紛崛起。第二個時期，是從延德三年（1491年）到永祿三年（1560年）的“桶狹間之戰”，戰國大名們惡戰不休，逐一吞並周邊弱小勢力，在很多地區都形成了一兩個家族獨大的局麵——比如甲信的武田信玄、北陸的上杉謙信、關東的北條氏康、中國地區的毛利元就，等等。
永祿三年（1560年）爆發了著名的“桶狹間之戰”，尾張小諸侯織田信長在爭霸戰爭中脫穎而出，很快就統一尾張、降服三河、吞並美濃和北伊勢，隨即擁末代室町將軍足利義昭入洛，開始了他“天下布武”的艱難曆程——這是狹義的戰國時代的第三個時期。
永祿十一年（1568年），織田信長擊敗六角、三好、鬆永等畿內戰國大名，控製了京都及其周邊地區，他以足利義昭為傀儡，發動了頻繁而有效的兼並戰爭。天正元年（1573年），織田信長放逐足利義昭，徹底滅亡有名無實的室町幕府。天正四年（1576年），織田信長三分天下有其一，將統治中心遷到琵琶湖南岸的安土城——因此他統治的時代被稱為“安土時代”。
天正十年（1582年），爆發了“本能寺之變”，織田信長在進京途中夜宿本能寺，遭到部將明智光秀的襲擊，被迫自殺。僅僅數月後，信長的重臣羽柴秀吉就在山崎合戰中用武力消滅明智光秀，在清州會議中用政治手段擊敗競爭者柴田勝家，攫取了信長遺留下來的大部分領地。其後羽柴秀吉就任關白，受天皇賜姓豐臣，逐步統一了整個日本。因為豐臣秀吉長時間滯留京都南部的伏見地方，處理政事，此處密植桃樹，故其統治的時代被稱為“桃山時代”。
文祿元年（1592年），豐臣秀吉來到北九州的名護屋坐鎮指揮，派十六萬大軍入侵朝鮮，並妄圖以朝鮮為跳板進攻明朝，掀起了所謂的文祿·慶長之役，朝鮮史上稱為“壬辰倭亂”。這次對外侵略當然可恥地以失敗告終了，而豐臣政權的內部矛盾也隨之極大爆發出來。慶長三年（1598年）八月，豐臣秀吉憂憤而歿，他最有力的支持者、關東大名德川家康趁機挑動豐臣家中文治、武斷兩派之爭，並於慶長五年（1600年）七月兩分天下的“關原合戰”中打敗文治派，收服武斷派，掌握了全日本的實權。
其後德川家康開設江戶幕府，並最終滅亡豐臣氏，重新統一日本。這就是整個戰國時代的基本流程。
戰國時代在日本曆史中占有非常獨特的地位，一則如上所述，它是從莊園製向領主製演化，從諸子析產向總領繼承演化的關鍵時期，二來動亂維持時間之長，戰爭規模之大，全日本無處不燃起烽火，這也是前所未有的。僅以戰爭而論，因為戰爭頻度的增強，規模的擴大，使得戰爭的基本模式也產生了翻天覆地的革命性的變革。
首先是野蠻時代殘餘的騎馬武士一騎挑模式徹底沒落，步兵集群戰術被廣泛運用；其次，火藥武器從“南蠻”（指乘船從南方航來的西班牙、葡萄牙等歐洲新興勢力）傳入，火銃、大炮很快就被日本人吸收，並大規模大範圍運用到實戰中去。正因為如此，日本戰國時代群雄並立，才會對後代曆史愛好者造成如此巨大的吸引力。
本書，也將用最大的篇幅、最詳細的描寫，來介紹整個戰國時代的方方麵麵。
一向宗的創立
日本古代佛教，曾經存在過一個非常獨特的宗派，主張隻須專心念佛，便可靠他力往生。這個宗派因為教義簡單、修行便捷，很快就傳播到日本各地，甚至滲透入偏遠的鄉村，聚集起數量驚人的虔誠信徒。在亂世中，信仰很容易爆發出主持者都難以控製的巨大力量，於是這個宗派終於獲得了極大的政治影響力和軍事武裝力，在十五、六世紀的戰國時代，成為實際上的一鎮諸侯——從前那些豢養僧兵，也號稱擁有武裝力量的南都北嶺，和這個宗派相比，不過是侏儒之比巨人罷了。這個宗派，就是日本淨土宗的主要分支——一向宗。
淨土宗的開山始祖原為法然上人。這位上人出身於美作國的土豪家庭，幼名勢至丸，曾向黑穀的慈眼房睿空學習佛法。睿空賜他房號“法然”和僧名“圓空”。據說法然上人在讀到中國善導所著的《觀經散善義》中所寫“一心專念彌陀名號”一句時，恍然開悟，就此創立了“一向專修宗”，也就是日本淨土宗的雛形。
法然上人活動的年代，大致等同於源平合戰時代，他的教義在畿內廣為傳播，因此一度被讒遭貶，被流放到四國的土佐去。然而上人並不以此為辱，他反而利用這個機會，使得淨土宗的教義更向偏遠地區傳播。法然上人圓寂於建曆二年（1212年）正月，享年八十二歲——正當鐮倉幕府三代將軍源實朝在位。
法然上人以後，淨土宗逐漸分化為很多支派，最終將其發揚光大的是親鸞上人。親鸞上人出自藤原氏，幼名鬆若麻呂，自小出家，後拜在法然上人門下。他開創了淨土真宗（俗稱一向宗或門徒宗），大量排除清規戒律，甚至宣揚隻要懷有對佛的虔心，不必出家即可修行。親鸞上人圓寂於弘長二年（1262年）十一月，享年九十歲——正當鐮倉幕府六代執權北條長時在位。
親鸞上人以後，淨土真宗也很快分化為本願寺、高田、佛光寺等很多個支派，其中勢力最大的是本願寺派，本願寺派到第八代法主蓮如上人在位時勢力極大擴展，信徒幾乎遍布整個日本，擁有了自己的強大武裝，經常煽動信徒暴動，是為一向一揆——此時，已經是戰國時代了，而一向宗本願寺，也終於蛻變成為徒自口誦佛號的割據諸侯。