然而，上杉謙信通過畢生的努力，衝破了這張巨網：向南，阻扼武田氏於川中島地區；向東南，數次擊敗關東霸者後北條氏；向北，圍剿水匪取得了卓越的成效；向西，攻破椎名康種、神保良春、鈴木國重等，統一了越中國。直到武田信玄、北條氏康先後去世，東國已經沒有人能夠阻擋毗沙門天神使者之劍了……
●上杉、武田家臣團的對比
武田信玄的謀略共有兩手，一手在外，一手在內，他在越後國內部給上杉謙信製造的麻煩，比外部有過之而無不及。這個問題首先要從雙方領國化的程度和家臣團的組成談起。
武田氏徹底完成了守護大名向戰國大名的轉化，起碼在甲斐國內，一元統治非常穩固。武田氏的家臣團主要分為四部分：一是信虎留下來的譜代（世代家臣）老將，譬如前麵提過的板垣、甘利，以及原（虎胤、昌俊）、諸角（虎定）、飯富（虎昌），等等，還有信玄兩個智勇雙全的弟弟——武田信繁和武田信廉；二是源氏同族的穴山（梅雪齋信君）、秋山（信友）、小山田（信有），等等，均已徹底家臣化；三是外鄉的降將或者客卿，如來自信濃的真田一族、保科一族，來自諏訪的木曾一族（木曾氏和諏訪、小笠原、村上，並稱為信濃四大豪族）、阿部勝寶、長阪長閑齋、跡部大炊助，等等。
但是作為武田軍主力的四大名臣，則都是信玄從下級侍從裏親自選拔並培養起來的，他們包括：仁智勇俱全的“鬼美濃”馬場美濃守信房（原名教來石民部少輔景政）、深諳信玄兵法之要的“避戰將軍”高阪彈正忠昌信（原名春日虎綱，有關昌信繼承高阪家一事，日本史學界很多人仍持否定態度）、代替其兄虎昌和信玄長子太郎義信統領無敵騎兵軍團“赤備”的山縣昌景（原名飯富三郎兵衛），還有在武田信繁死後成為信玄副將的內藤昌豐。
武田家族的這種格局，從信玄的曾祖信昌時代就已經打下基礎了，武田氏的一元化統治是逐步地穩固地完成的，並最終以信玄的《甲州法度之次第》而確定下來。相比之下，越後國卻很象是一個以上杉氏本城春日山為中心的豪族聯合體，上杉謙信的父親長尾為景一力摧垮了即將成為戰國大名的越後上杉家，然而奮戰畢生也無法徹底壓服越後國內大小林立的國人眾們，謙信繼位還不久，立刻就遭遇到來自南方的武田氏的強大壓力，他根本沒有時間去進行更為有效的統合。
因此，長尾·上杉氏家臣團是很鬆散的，很多家族仍具備相當的獨立實力和分離傾向，如長尾房景、柿崎景家、北條高廣等名將，無不僅僅攝伏於謙信的威名，而並不具備真正意義上的忠誠心。真正對謙信死心塌地，堅貞不二的，恐怕隻有傳說中的鬼小島彌太郎和宇佐美定行兩人而已吧。
鬼小島彌太郎，本名小島貞興，據說他從小跟隨謙信左右為侍從，力大無比，徒手打死過野熊，因此人送外號“鬼小島”。而宇佐美定行，據說就是琵琶島城主宇佐美定滿，與謙信一直保持著亦師亦友的關係。永祿七年（1564年），宇佐美定滿邀請長尾政景遊覽野尻湖，二人在湖上對刺而死，時人揣測，定滿大概是怕謙信無後，一旦撒手西去，長尾同族、素有威望的政景將會乘亂奪取越後，因此才設計除之。然而事實上，恐怕是因為定滿不滿謙信收政景的兒子景勝為養子，從而和政景起了矛盾，這才私鬥而死吧。
在這種情況下，武田信玄不斷煽動越後豪族掀起反旗，包括柿崎景家、北條高廣等將，幾乎每個人都有被武田信玄收買，兩三次甚至更多次的反叛記錄。於是包括家臣反叛、水匪猖獗和一向一揆在內的種種內亂，搞得上杉謙信應接不暇。在戰陣上，即便對抗信玄也往往洞察先機的他，在詭謀的攻勢下總是焦頭爛額。他甚至數度心灰意冷，前往高野山出家，想要撂挑子。然而越後諸將雖然當他在的時候各懷鬼胎，謙信一走心又虛了，既怕被武田一口吞並，又怕在越後國本身的內鬥中丟了性命，於是苦苦哀求，深刻反省，把謙信又勸了回來——有學者認為，出家入道，就其結果來看，是謙信的一種政治手段，此話不無道理。
●血戰川中島
武田信玄與上杉謙信的戰爭，是戰國時期戰略戰術運用的極至，也是舊時代戰爭的最後終結。信玄最早將南蠻傳來的鐵砲大規模運用到實戰中去，並發明了攻城戰中的鐵砲密集射擊戰術；謙信也非常注重火器的使用，在春日山城建立了自己的鐵砲作坊。要說雙雄不接受新生事物，完全是胡說八道，但他們的戰術思想沒有革命性的突破，卻是不爭的事實。
且說永祿四年（1561年），就在上杉謙信關東攻略的同時，武田氏在川中島地區修築了一座可容納上萬兵馬的大城——海津城，以春日虎綱為守將。如果海津城能夠在川中島站穩，對上杉氏將造成巨大的威脅，因此謙信從關東歸來後沒歇幾個月就又火速進軍，希圖一舉將海津城攻克。
然而當率兵來到川中島的時候，上杉謙信卻發現尚無大軍進駐海津，於是不去圍城，重施故伎，東上死地妻女山紮寨，引誘武田軍前來圍山，好進行主力決戰。
第二日，即八月二十日，武田信玄統帶兩萬大軍進駐了海津城。諸將紛紛請令，包圍妻女山，困死越後軍。但是，信玄一眼就看透了謙信之所想，謙信又不是馬謖，故意陷入死地，能沒有後著嗎？他帶兵繞過妻女山，翻上了更東邊的茶臼山，與海津呈夾擊妻女山之勢，給越後軍以巨大的壓力，逼迫謙信下山。
然而，這回輪到謙信以靜製動了，整天飲酒練兵，“我自巋然不動”，就是不下山。信玄一計不成，又生一計，裝作失去了耐心，原路返回海津城，卻於途中設下埋伏，引誘上杉軍前來阻擊。謙信雖然渴望主力決戰，但是沒有勝算的決戰是沒興趣的，信玄的“移營之計”依舊沒能騙過他，就象劉備騙不過陸遜一樣。
恰在此時，軍師山本勘介獻上了“啄木鳥戰法”——這位山本勘介（或寫作勘助）晴幸入道道鬼，據說本是駿河人，五短身材，獨眼、瘸腿，相貌醜陋，因此不被家主今川義元重用，遂流浪四方，來到了甲斐，經板垣信方的推薦出仕信玄。不過山本勘介此人隻出現在《甲陽軍鑒》一書中，雖然後來發現了姓名接近的其它一些記載，但其身份地位似乎並沒有那樣重要。
且說所謂“啄木鳥戰法”，不管是山本勘助提出的，是馬場信房提出的，還是信玄本人設定的，它都立刻被圈定下來。此戰法即將兩萬大軍分為二路，一路一萬三千，以馬場、春日、飯富、真田四將統帶，從背後趁大霧夜襲妻女山，認為謙信見不到信玄本陣，必然避戰下山，而信玄便可將本陣八千人埋伏在必經之路的八幡原上，前後夾擊上杉軍。
當日黃昏，上杉謙信在妻女山上遙望海津城，隻見炊煙嫋嫋，卻全無往日歡樂景象，立刻判斷出武田軍夜間將有所行動。他先發製人，搶先率全部兵力一萬六千人潛下妻女山，夜渡千曲川，於黎明時分來到了八幡原。
時逢大霧，上杉軍以兩倍兵力洶湧殺來，武田信玄倉促應戰，急忙排布魚鱗之陣，堅固防守，等待奇襲別動隊前來。而上杉謙信則布置車懸之陣（車輪戰術），向信玄本陣展開不停息的輪番進攻。這一仗慘烈異常，武田方因為少主太郎義信中了謙信誘敵之計，不守反攻，破壞了陣勢的完整性，幾乎一敗不可收拾。這是武田氏最大的兩次危機之一（第二次為長篠之戰），名將死傷無數，如軍師山本勘助、副將一門眾武田典廄信繁、老臣諸角豐後守虎定、初鹿野源五郎等，全都戰死沙場。
激戰至午前，武田軍接近全麵崩潰的邊緣，馬場信房等人終於趕到了戰場，上杉軍腹背受敵，隻好停止進攻，向善光寺坪方向撤退。傳說上杉謙信就是在此時演出了著名的單騎闖陣的活劇。
謙信分派好撤兵事宜，單人匹馬闖入武田本陣，所向披靡，直到信玄麵前。當時，信玄正端坐陣後，手持軍配（軍扇）指揮戰事，眼見謙信催馬揮刀而來，急忙用軍配格擋。第一刀，被軍配格住；第二刀，正中肩頭，幸好不是重傷；第三刀，武田氏護衛蜂擁趕來，扶走了信玄，擋住謙信。三刀砍罷，謙信仰天大笑，駁馬離開了戰場。
不過細考整個戰役的過程，頗有很多不可思議之處，比如說，武田軍為何將三分之二的兵力作為奇襲別動隊，而置本陣於懸危？還有一種說法，即根本就沒有“啄木鳥戰術”一說，是武田信玄親率八千兵馬進攻駐紮在善光寺坪附近保障退路的三千上杉軍，上杉謙信看破了武田軍的動向，遂率主力夜下妻女山，在八幡原趕上信玄並與之交戰。等到武田主力聞訊前來增援，上杉謙信恐怕難敵數量龐大的生力敵軍，這才轉身退走。
對於這場大戰的勝負，後世學者眾說紛紜。有的認為武田軍損失大於上杉軍，上杉勝；有的認為，上杉軍最早被迫撤退，脫離戰場，武田勝；還有的和稀泥，說午前上杉勝，午後武田勝——是為第四次川中島合戰，也是最慘烈的一場大戰。
此後的永祿七年（1564年），又發生了第五次也是最後一次川中島合戰，依舊是不勝不負的局麵。三年後（1567年），武田信玄統率甲相聯軍進攻上野，包圍箕輪城。箕輪守將是舊管領上杉憲政的重臣長野業正之子業盛，業盛勇猛可比乃父，智謀卻差得太遠，最終箕輪失陷，長野一族滅亡，上杉謙信失去了半個上野國。
對應信玄的策略，三年後（1570），上杉謙信擊滅椎名康胤，又三年（1573年）完全吞並了越中。
關於騎和騎馬軍團
在日本古史料記載中，經常可以看到數千騎、上萬騎的說法，比如上杉謙信夜下妻女山，就有所謂的“飛越千曲八千騎”的記載。然而事實上，這八千之數指的乃是步騎混編的軍隊，並不是真的有八千騎兵。
日本古代戰馬很少，這也就是相當長時間內隻有上位武士才能騎馬，下級武士和雜兵都隻能徒步的原因之一。越後、甲斐，都號稱是著名的戰馬產地，因此上杉和武田的騎馬軍團聞名天下，然而據資料記載，當時越後的騎兵不過一千三百而已，甲、信的數量應該大致與此相等。
據說武田信玄麾下有著名的騎馬軍團“赤備”，由飯富虎昌和信玄長子義信統帶，虎昌和義信謀反被殺後，這支部隊交給了虎昌的兄弟飯富三郎兵衛（山縣昌景）。然而這很可能隻是一個傳說而已，首先當時很多將領的部隊為了便於查認和指揮，更為了震懾敵膽，統一鎧甲顏色，比如後北條家就有所謂的“五色備”，織田信長麾下也有“赤母衣眾”和“黑母衣眾”，飯富兄弟所部統一把甲胄漆成紅色，並非獨特之舉。
其次，所謂騎馬軍團，與近現代的騎兵部隊並不是一個概念，那仍然是步騎混編的軍隊，隻不過其中騎馬武士的數量較多，威力較強，故而得享此名而已。當時國人眾大多被收編為戰國大名的家臣，但仍享有領地，必須自己出錢組織武裝跟隨大名上陣。當有戰事發生時，大名會給各家臣派發“兵役帳”，規定出兵數目，很多時候連兵種都詳細點明，戰國大名的部隊就是這樣組成的，根本不存在大量騎兵單獨成軍，集合訓練的可能。
當然，具體到了戰場上，因應形勢的需要，各將麾下的騎兵有可能單獨挑選出來統一執行某種任務。比如越後騎兵所以威震天下，就因為上杉謙信善於將騎兵統合起來，集結成數十支騎兵小隊，互相配合以衝擊和削弱敵軍。
總體而論，戰國時代的戰爭規模擴大，步兵集群的運用是第一位的，騎馬武士的作用大為下降，而真正意義上的騎兵部隊，則幾乎根本就不存在。