馬王堆三號墓出土了一卷圖文並茂的彩色畫，既不是山水，也不是花卉。在長1米、寬0.5米的畫麵上，用紅、藍、棕、黑諸色，上麵分四排繪了44個人，有男有女有老有少，有的穿短衣短褲，有的穿長袍，有的光背，大部分徒手，少數手持器械。這些人都是用工筆彩繪在絹帛上，每一個人有一個運動姿態。圖畫原無標題，但從人物的運動姿態及所標文字內容來推定，這就是古代的《導引圖》。此圖是中國目前發現的最早的一幅健身圖，它為研究我國古老而獨特的“導引”療法的源流提供了極其珍貴的資料。
中國古代的導引，是呼吸運動和軀體運動相結合的一種醫療體育方法。根據《莊子·刻意》李頤注，導引就是“導氣令和”“引體會柔”。這一注解恰當地說明了組成導引這一運動的方法特點和要求。由於呼吸在此中占有重要地位，因此也稱為“導引行氣”或“行氣”。這種導引術在春秋戰國時已經普及，中國最早的醫藥文獻之一《黃帝內經》上即記載有“導引行氣”的方法。
《莊子·刻意》中說：“吹噓呼吸，吐故納新，熊經鳥伸，為壽而已矣。此導引之士、養行之人、彭祖壽考者（彭祖得以長壽）之所好也。”後漢時崔定在《政論》中也提到“熊經鳥伸”和“吐故納新”在強身延年方麵的作用，三國時的名醫華佗把導引術總結為《五禽戲》，即“虎戲、鹿戲、熊戲、猿戲、鳥戲”。至今四川、重慶等地還流行有《五禽圖》導引方法。
馬王堆三號漢墓出土的《導引圖》摹本
“導引”為什麼能夠防治疾病，它的理論根據究竟是什麼？用一句簡單的成語來回答，就是“流水不腐，戶樞不蠹”。
晉代葛洪在《抱樸子》中這樣說過：“道以流水不腐，戶樞不蠹，以其勞動故也。若夫絕坑停水，則穢臭；滋積委木則蟲蠍大半。真人遠取之於物，近取之於身。”
唐代孫思邈在《千金翼方》中也說：“須知按摩，搖動枝節，導引行氣，……故流水不腐，戶樞不蠹，義在斯爾。”宋代蒲虔貫在《保生要錄》中，則更明確地把“流水不腐”的道理用到養生學中，他是這樣說的：“水流則清，滯則濁。養生之人，欲血脈常行，如水之流。”
古代人從“流水不腐”這種認識出發，創造了多種多樣的醫療體育形式。《導引圖》《五禽戲》《易筋經》《八段錦》等，都是這一思想的具體運用。這些醫療體育形式，各有特點，各有用途，效益相裨。屬於肢體部位的疾病則通過肢體運動來防治，有關內髒部位的疾病則用導引和呼吸法，局部活動不便的可以進行按摩。