三國鼎立結束，然後是晉朝的短暫統一。“八王之亂”那種統治者家族內部之間愚蠢而殘酷的自相屠殺，很快使得西晉王朝陷於癱瘓境地，而少數民族的乘機起義與反抗終於導致了它的徹底崩潰。於是，中國又陷入了長達286年之久的大分裂時代。
曆史上的“五胡亂華”就發生在這一時期。
“胡”，是古中國對除漢族以外其他所有少數民族的泛指與總稱。五胡，當時指的是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等五個民族。一般而言，少數民族都居於遠離中原的荒涼地帶。經過長時期的交流與融合，在中原統治者的邀請甚至強迫之下，這些民族中的一部或大部已不再居於偏遠的塞外，以相對獨立的方式遷居內地。五胡叛變，並非出於自覺的民族意識，而是不堪忍受晉王朝的腐敗與政府官員的貪汙殘暴憤而起義。五胡亂華，先後建立了16個帝國，北中國在經曆了分崩離析的136年之後，才於公元439年由後起的鮮卑族拓跋部所建立的北魏統一。
鮮卑是中華大家庭中的一個古老民族，因多分布於鮮卑山一帶，故稱鮮卑，拓跋部僅為其中的一支。他們最早生活在大興安嶺北部森林的天然岩洞裏，過著相當原始的遊獵生活。後來，由於生存的艱難、視野的開闊與發展的需要，拓跋部便慢慢脫離密林地帶，向西南遷移到呼倫貝爾大草原，填補了北匈奴勢力瓦解後的虛空，並由遊獵經濟向畜牧經濟轉變。
草原雖然土地遼闊，但氣候寒冷，貧瘠荒涼，可供遊牧民族利用的資源並不多。當人口與牲畜增加到一定的限度，必然向四周開拓發展空間；如遇嚴重天災，就更得向周邊地區大肆掠獲。嚴酷的生存環境培養了遊牧民族殘忍好鬥的習性，武力侵略，是他們達到目的、行之有效的唯一方式。
當中原勢力強盛時，北方遊牧民族不敢輕舉妄動，至多不過於收獲時節搶劫一番，又快疾如風地迅速退回原地。然而，每當中原大亂，他們不僅劫奪財物，還占據地盤，建立王國。鮮卑拓跋在不斷吞並周邊部落的過程中逐漸強大，然後依次南遷到陰山河套、內蒙古、山西等地，又於五胡亂華之時乘機南下，逐鹿中原。公元386年，拓跋部首領拓跋圭改國號為魏，北魏正式建立。公元398年，拓跋圭建都平城，稱皇帝，建立起中央集權的政治體製。爾後，北魏又經過四十一年的征伐，才結束了北方分裂割據的混亂局麵。
北魏，是中國曆史上第一個由少數民族在中原地區建立的封建王朝。
與此同時，局促於南中國的東晉王朝也象一個病入膏肓的老人，在一陣漫長而絕望的掙紮之後撒手人寰--政權被它的宰相劉裕所篡。於是，大分裂時代的前期五胡十六國結束，後期南北朝時代開始。
拓跋宏，即孝文帝，是北魏王期的第六代君主。他不僅是南北朝時期最出色的皇帝，也是中國曆史上最為著名的皇帝之一。
孝文帝拓跋宏隻活了短短的33歲便匆匆離開了人世，然而，這顆轉瞬即逝的流星所閃爍的光芒是那麼耀眼，在中國曆史的深邃夜空顯得相當突出，總是如磁鐵般牢牢地吸附著後人的目光。
拓跋宏於公元467年生於當時的北魏首都平城（今山西省大同市），兩年後被立為太子。
雖已入主中原，但拓跋部仍保留著過去早婚的習俗，拓跋宏出生時，其父獻文帝拓跋弘年僅十四歲。封建王朝往往是家族統治，拓跋部建立北魏後，又學會了中原王朝維持皇權統治的某些做法，並定為製度嚴格執行，比如後宮產子，被立為太子，其母就要“賜死”。其用意顯然是害怕將來皇帝即位年幼，大權落到母係外戚手中。這一做法可以追溯到西漢時代，漢武帝擔心死後皇權受到外戚威脅，將太子生母勾弋夫人先行殺害。因此，拓跋宏在兩歲多被立為太子時，母親思皇後李氏即被“賜死”。這一野蠻的做法不僅給他幼小的心靈蒙上了一層陰影，也仿佛預示著他日後家庭生活的淒涼與不幸。
拓跋宏從小失去親母，便由祖母馮太後撫養。馮太後也非血親，隻是名義上的祖母。她是漢族人，“性聰達”、“粗學書計”，受過封建傳統文化的教養。她性格堅強，做事果決，頗具政治家之風采，《魏書·皇後列傳》說她“多智略，猜忍，能行大事，生殺賞罰，決之俄頃”。拓跋宏父親拓跋弘繼位時，年僅十二歲，北魏孤兒寡婦，政局不穩，馮太後初露鋒芒，收捕擅威作福的專權丞相、車騎大將軍乙渾，平定關中叛亂，臨朝稱製，掌握了朝政大權。
拓跋宏剛一出生，馮太後即“罷令，不聽政事”。乍一看，她已不再臨朝聽政，而將國家大事交由獻文帝拓跋弘處理，似乎是想好好當當祖母，一心一意地撫養拓跋宏，享享人間的天倫之樂了。獻文帝拓跋弘親政後，開放山澤之禁，開倉救濟災民，帶兵北伐柔然，很快就顯出了他年輕有為、桀驁不馴的風姿。於是，權欲旺盛的馮太後怎麼也放心不下這位十多歲的皇帝了，便經常過問、幹預北魏政事。這自然會引起獻文帝的不滿，加之他們並非母子關係，於是，一場司空見慣的宮廷權力鬥爭於不知不覺間就爆發了，結果自然是根基深固、極富政治謀略的馮太後獲勝。獻文帝下詔禪位，傳給拓跋宏。《魏書·天象誌》對此寫道：“上迫於太後，傳位太子，是為孝文帝。”