吳國境內，河流蜿蜒，湖泊縱橫，這是名副其實的江南地帶。南人善舟，北人善馬，自古以來都是這樣，三國時期，吳國的水軍打敗了曹操十倍的陸軍，因為曹軍不習水戰，要用自己的短處攻打對方的長處，自然落於下風。
吳國想要稱霸，僅有水軍是不行的，還必須能夠陸上作戰，因為這片東方土地除了沿海，就是寬闊的內陸，隻有建立一支強大的陸軍，才能夠爭奪天下。就像今天的戰爭，隻有掌握了製空權，才能保證戰爭的勝利。《孫子兵法》的內容也以陸戰為主，孫子閱讀的書籍，參考的戰例，也以出生地齊國為主。如果孫子出生在吳國，可能他寫成的《孫子兵法》，就是另一番模樣了。
所以，在被任命為吳國將領後的一段時間裏，孫子就開始訓練吳軍陸戰。他將吳軍分編為三支軍隊，按照齊國的陸戰戰法訓練他們，並按照自己的兵法加以引導，讓吳軍習慣了陸地上的作戰技巧，如何埋伏，如何突襲，如何迂回，如何穿插。戰爭，打的是猝不及防，打的是計謀韜略。
據記載，此時吳軍僅有三萬人。
吳闔閭三年，即公元前512年，孫子終於迎來了自己的處子秀。
這一年，吳王闔閭想要追殺自己當年發生宮廷政變的敵人，兩位吳國公子，一個叫掩餘，一個叫燭庸。這兩位公子逃亡在徐地和鍾吾，惶惶度日。徐地和鍾吾都在今天蘇北的徐州和宿遷一帶。可見，出生在皇家實在不是一件好事，如果不能登上王位，就要被追殺，即使像曹植這樣明哲保身，一心寫詩的人，也不能幸免。
吳王闔閭讓徐地和鍾吾交出這兩位公子，引渡到吳國，他要親自發落。徐地和鍾吾害怕引火燒身，便把這兩名公子驅逐出境了事。天高地迥，號哭無窮，兩名落難公子害怕被殺頭，隻好一路逃到了比吳國勢力更大的楚國，暫且容身。
楚國和吳國接壤，楚國看到吳國這幾年招兵買馬，招攬人才，就心中老大不痛快。誰都不願意挨著一個強鄰，強鄰在側，豈能安睡？為了對付不斷崛起的吳國，楚國運用“以夷製夷”的方法，將兩位吳國公子安排在一個叫做養的地方。養是今天的河南沈丘，是對付吳國的前沿陣地。
現在，想要追殺這兩個公子，就必須在楚國頭上動土了。兩個公子身後站立的，是龐大的楚國。吳國僅有兵士三萬人，而楚國有軍隊六十萬人。要與楚國交戰，確實是一件光榮而艱巨的任務。
吳王闔閭把這個光榮而艱巨的任務交給了孫子。
孫子分析形勢，他認為這一戰至關重要，打贏了，可以一箭三雕，奠定自己以後在吳國的地位；打輸了，連回到荒山野嶺種地的機會都沒有了。
這一戰，要達到三個目的。其一，鏟除吳王闔閭的兩個政敵，就是盤踞在養城中的掩餘和燭庸；其二，是幹淨利落地消滅養城和淮河北岸的楚軍；其三，震懾楚軍，讓楚軍以後見到吳軍就畏懼，後麵的伐楚之戰就好打了。所以，這一戰，不僅僅是攻占養城，還要打得漂亮，打得快捷，打得穩準狠，打得讓楚軍心有餘悸。
孫子熬了多年心血，寫成的《孫子兵法》到底靈驗不靈驗，也在這一仗中進行驗證。
後人認為，《孫子兵法》至陰至柔。這種陰柔戰法，在這一仗中完全展現出來。