第一支吳軍消失了，牽製了一支神色緊張的楚軍；第二支吳軍走遠了，牽製了一支得意洋洋的楚軍。兩支楚軍現在距離孫子的戰略目標養城都有了數百裏，孫子開始派出了第三支吳軍。
第三支吳軍直撲養城。
養城裏的掩餘和燭庸突然看到從天而降的吳軍，急忙向楚國國君發出求救信。然而，山水迢迢，等到求救信送到楚國國君手中的時候，吳軍已經將養城團團包圍。楚國國君想要增援養城，可是淮河流域的兵力，已經被兩支吳軍牽著鼻子帶走了；想要派出長江流域的兵力，鞭長莫及。
就這樣，養城被孫子輕易攻破了，擒殺了掩餘和燭庸。
《孫子兵法》說：“故形兵之極，至於無形，無形，則深間不能窺，智者不能謀。”就是對這場戰役的解釋。我怎麼打仗，怎麼部署，要讓你看不出來。這就像打架一樣，我怎麼出拳，怎麼踢腿，要讓你看不出來。你看不出來，我就贏了。
這場精彩的戰役，吳王闔閭一直在一旁觀看，他沒有想到孫子贏得如此幹淨漂亮，人人都說楚國強大，原來是頭紙老虎啊。於是，吳王闔閭要讓孫子調動三路軍馬，一鼓作氣，渡過淮河，攻擊楚國都城郢。在吳王闔閭的眼中，吳軍可以戰無不勝，直搗郢都。郢，在今天的湖北江陵縣。
然而，孫子拒絕了。
吳王闔閭很狂熱，但是孫子很冷靜。吳王闔閭被暫時的勝利衝昏了頭腦，然而孫子卻知道勝利隻是暫時的，所以他頭腦很清晰。擁有六十萬軍隊的楚國是巨人，地域遼闊，人口眾多，即使在戰國末期處於全盛時期的秦國，也不得不以舉國之力來攻打楚國，而擁有三萬軍隊的吳國是一個骨骼還沒有定型的少年，國小人少，兵源不足，又怎麼敢向這樣一個巨人叫陣！
這一仗孫子打勝了，勝在奇謀，勝在調動了楚國淮河流域的軍隊，讓他們疲於奔命，然而，他們即使疲於奔命，他們的有生力量還在，他們緩過氣來後仍然具有極強的戰鬥力。而且，這隻是楚國的邊防軍，楚國實力更為雄厚的長江流域的軍隊還沒有出動，要用三萬吳軍，深入險境，與實力雄厚的楚軍作戰，無異於驅趕牛犢與猛虎決鬥，驅使鸚鵡與老鷹拚殺。
吳王闔閭一再催促孫子出兵攻打楚軍，而孫子卻悄悄命令潛伏在皖南深山中的第一支軍隊，和奔向淮河發源地的第二支軍隊，趕快班師，向吳國境內集結。他對吳王闔閭說：“民勞，未可待也。”意思是說，軍隊跑了這麼遠，已經很疲憊了，不能再打了。
將在外，君命有所不受。吳王闔閭把軍隊交給了孫子，孫子說進攻就進攻，孫子說班師就班師，吳王闔閭的意見隻能作為參考，而決定權還在孫子手中，
孫子說軍隊不能再戰，那就不能再戰了。於是，吳軍班師。