孫子認為，要滅亡楚國的機會終於來臨了。他向吳王闔閭建議，以救援蔡國的名義，從楚國守備最薄弱的東北部切入，對楚國實施全天候打擊，攻占郢都。吳王闔閭同意了。
公元506年冬天，吳王闔閭親率孫子、伍子胥和三萬精銳之卒，還有他的弟弟夫概，乘著戰船，浩浩蕩蕩地向西殺來。吳國的西麵，就是楚國。
進攻蔡國的楚軍，聽聞吳軍舉國前來，溯江而上，就從蔡國撤兵，沿江攔截，決心將吳軍殲滅在江水中。
孫子早就算準了楚軍會沿江布防，所以，他還沒有進入楚國，就命令全軍棄舟登岸，走陸路，彙合唐國的軍隊，從東北方向突襲楚國。
楚國以為吳國會打水戰，沒有想到吳國要和它打陸戰；楚國以為吳國會走水路進入楚國，沒想到吳國走陸路進入楚國；楚國將精銳之師都調往江邊，沒想到吳國乘虛而入，深入大後方。
第一招，楚國先輸了。
吳軍一路疾行，過關斬將，挺進到漢水東岸。
楚國驛馬晝夜奔馳，向楚王報告了吳軍走陸路大舉入侵的消息。楚王問朝中眾將誰能禦敵？有兩個人站了出來，一個是沈尹戍，一個是子常。子常這個人一身的缺點，最引人注目的缺點就是自高自大，盡管他一次次被孫子打得大敗而回，輸得隻剩下一條殘破的三角褲衩，但是子常還是固執地認為，吳軍不是他的對手，孫子不是他的對手。
像子常這樣永遠自視甚高的男人，真是奇葩一朵。
沈尹戍是皇親國戚，此人倒是有兩把刷子。
楚王命令子常為主帥，沈尹戍為副帥，帶著郢都的二十萬軍隊，前去阻擊吳軍。
兩軍隔著漢水紮營。
《孫子兵法》雲：“勿迎之於水內，令半濟而擊之。”孫子等著楚軍渡漢江，渡過一半就擊殺，可以大獲全勝。但是，這個半渡而擊的計策，孫子會用，楚軍副帥沈尹戍也會用。孫子在等楚軍渡江，沈尹戍也在等吳軍渡江。誰也不願意渡江，雙方就陷入了頂牛狀態。
《左傳》記載，沈尹戍向子常建議：“子沿漢而與之上下，我悉方城外以毀其舟……子濟漢而伐之，我自後擊之，必大敗之。”副帥沈尹戍的這個計策非常好，讓子常和吳軍夾岸對峙，吸引吳軍注意力，他帶著一部分兵馬，從另外的地方神不知鬼不覺地渡過漢江，先毀掉吳軍的戰船，讓他們沒有逃跑的工具，再回身在背後攻擊吳軍，子常渡過漢江進攻，吳軍就會大敗。後來，楚漢相爭的時候，韓信就用這個計策，攻克了占據黃河天塹的魏王豹。
這個計策確實好，連子常這麼笨的人，都認為是一條妙計。於是，沈尹戍帶著本部軍馬，去偷襲吳軍的後路。