由於西方資本主義勢力像是巨浪一樣衝擊著閉關自守的中國大地，一些思想先進的中國人，已經逐漸認識到憑著粗陋不堪的武器和\"天朝大國無所不有\"的驕傲心理，是無法對抗\"巨艦大炮\"的侵略者的。
此時，正確的途徑是開闊自己的視野，承認現實，並從敵人那裏學習抵禦外敵的手段。這是時代向真正的愛國者提出的嚴峻任務。林則徐、魏源正是以\"睜開眼睛看世界\"為特點走進近代愛國者行列的。
林則徐，字元撫，又字少穆、石麟，晚號俟村老人、俟村退叟、七十二峰退叟、瓶泉居士、櫟社散人等，福建侯官縣人，我國清代後期政治家、文學家、思想家，民族英雄。
在禁煙運動中，林則徐不但堅決查禁煙毒，抵抗侵略，而且還組織人力翻譯外國人在澳門、廣州出版的各種書籍和報紙，\"借以探訪夷情\"，從而開創了研究西方的風氣。
魏源，字默深，湖南邵陽人。是嘉道年間著名的經世學者，曾提出南漕海運、改行票鹽、修治河道、改革兵製等主張，他曾受聘於江蘇布政使賀長齡幕府，並替賀長齡輯有《皇朝經世文編》，與賀熙齡的關係也比較深。鴉片戰爭中，魏源曾應邀至寧波欽差大臣伊裏布軍中，參與審問過英軍俘虜，後又入欽差大臣裕謙幕府。
道光二十一年七月，就是1841年8月，在京口，就是後來的鎮江，巧遇遣戍伊犁的林則徐，林則徐以所搜集的外國資料及《四洲誌》手稿相贈，囑其編纂《海國圖誌》，一年半後，《海國圖誌》五十卷本完成。正是在這部名著中，魏源不僅認為\"欲製外夷者，必先悉夷情始\"，而且在《海國圖誌?原敘》中明確闡明\"是書何以作，曰為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以製夷而作\"的觀點，提出了\"師夷長技以製夷\"的新課題。
這一新課題的提出，對當時萬馬齊喑的思想界無異是一聲驚雷，它也為以後先進的中國人指出了尋求真理的道路。
左宗棠在青年時代就鑽研\"經世致用\"之學，注重研究實際問題，這種務實精神與他在鴉片戰爭中表現出的反侵略思想相結合，便產生了一種強烈願望：要求麵對現實，研究西方情況，以尋求禦敵自強之道。
當英國人的戰艦、大炮肆虐東南沿海時，他認為\"敵之所恃專在火炮，能製其長，即可克日蕆事\"。但如何才能\"製其長\"呢？當時左宗棠還不能提供一個明確的答案。因為鴉片戰爭爆發時，他正在交通不便的安化，消息很不靈通，要了解西方，隻能從中國史籍\"有關涉海國故事者\"中去查考，而這樣得來的有關外國的知識往往是不準確的，甚至是錯誤的。比如左宗棠讀了一些不經記載後就認為\"米裏堅（即美利堅）即明之洋裏幹，西海中一小島耳\"，即是一例。
魏源的《海國圖誌》為左宗棠認識世界形勢開辟了新徑。《海國圖誌》是中國近代第一部全麵介紹世界地理、曆史、宗教、政治以及科學技術的巨著，該書五十卷本完成於道光二十二年，就是1842年，當年十二月，即出了最初刻本。兩年後，又增為六十卷，至道光二十七年，就是1847年，增為一百卷。左宗棠究竟在哪一年讀到此書，不能準確判斷，但道光二十六年（1846）四月初三日，魏源給賀熙齡的信中曾說：\"今因舍弟回楚之便，寄上《聖武記》十部，以備特贈，至去冬所寄呈《海國圖誌》等件諒已呈清覽矣。\"