《聖武記》是魏源的另一部著作，成書於道光二十二年，就是1842年，該書記述了清王朝自開國至道光年間重大的軍事活動，通過頌揚盛世武功，其意在激勵當局發憤圖強，振興武備。而在《聖武記》寄出前幾個月，賀熙齡已收到了魏源寄來的《海國圖誌》。
道光二十四年，就是1844年，左宗棠曾致函賀熙齡索借《聖武記》，以後又自稱\"近閱新書，殆不啻萬卷\"。以左對新知識的渴求，加上他與賀熙齡的特殊關係，在道光末年看到《海國圖誌》應在情理之中。
左宗棠一向推崇魏源的著作，對《海國圖誌》尤為讚賞，他說：\"默深《海國圖誌》，於島族大概情形，言之了了，譬猶禹鼎鑄奸，物形無遁，非山經海誌徒恢奇可比。\"光緒元年，就是1875年，魏源的族孫、甘肅平慶涇固道魏光燾重刻是書，特邀左宗棠作敘，左宗棠在敘中明確指出魏源撰寫《海國圖誌》的用意：
海上用兵，泰西諸國互市者紛至，西通於中，戰事日亟，魏子憂之。於是蒐輯海談，旁摭西人著錄，附以己意所欲見諸施行者，俟之異日。嗚呼！其發憤而有作也。
魏源在《海國圖誌》裏，將他當時所能了解到的世界曆史、地理及新式船炮方麵的知識，係統地加以介紹，並明確提出了\"以夷攻夷\"\"以夷款夷\"\"師夷長技以製夷\"的主張，但這些主張未被當權者采納。對此，左宗棠深為惋惜，他說：
百餘年來，中國承平，水陸戰備少弛。適泰西火輪車、舟有成，英吉利遂蹈我之瑕，構兵思逞，並聯與國競互市之利，海上遂以多故。魏子數以其說幹當事，不應，退而著是書，其要旨以西人談西事，言必有稽。......所擬方略，非盡可行，而大端不能加也。書成，魏子歿廿餘載，事局如故。
在左宗棠看來，中國要不受外敵侵淩，並富強起來，首先，統治者應改變妄自尊大、故步自封的態度，敢於正視現實，承認西方科學技術的先進性。他說：
泰西棄虛崇實，藝重於道，官、師均由藝進。性慧敏，好深思，製作精妙，日新而月有異。
左宗棠認為，承認自己不如別人，並非妄自菲薄，而是要學其所長，以為己用，從而達到克敵製勝的目的。
據左宗棠看，西方先進技藝，並非可望而不可及，而是\"有跡可尋，有數可推，因者易於創也。器之精光，淬厲愈出，人之心思，專壹則靈，久者進入漸也，此魏子所謂''''師其長技以製之''''也\"。為了抵抗外來侵略，富國強兵，左宗棠迫切希望把魏源提出的\"師夷之長技以製夷\"的主張付諸實踐，他大聲疾呼：
策士之言曰：''''師夷之長以製之''''，是矣！一慚之忍，為數十百年之安，計亦良得，孰如淺見自封也！
魏源把西方的\"長技\"總結歸納為三項內容：一是戰艦，二是火器，三是養兵練兵之法。左宗棠也把他\"師夷長技\"的首選目標，定位在仿造輪船之上。