劉鬆山日夜指揮部隊進攻，回民軍的幾次出兵反擊，都被楚軍擊敗。就這樣僵持到了1870年1月，陝西回民軍無力堅守各寨，馬化龍令他們撤到金積堡的長濠旁，支帳篷居住，而將甘肅回民軍遷入各寨據守。他多次出兵東南方，從護家堡取糧。
劉鬆山偵知，在夜裏派出幾路兵馬攔截，拔除趙家寨和馬家寨兩座附堡。回民軍從韋州堡運糧回來，也被雷正綰和周蘭亭各部截奪。西寧的回民軍戰敗撤回之後，不再趕來救援。河州的馬占鼇剛到寧夏時，揚言要派兵增援金積堡，但懾於楚軍聲威，馬化龍多次催他發兵，卻沒有得到響應。
馬化龍無奈之下隻得再次向崔偉、白彥虎等部求援。這些回民軍的援軍從狄道大舉東征，抵達固原半角城時，已經接受清廷招撫的各回民堡寨紛紛響應。馬化龍又派陝西回民軍馬正剛、海萬新部，以及甘肅回民軍馬升明等部，先後從東南方翻山奔赴環縣與慶陽，襲擾清軍後路。
魏光燾和劉端冕兩部分路攔截，擊敗海萬新等部。馬正剛部乘虛急襲寧川和正寧，奔赴陝西三水。這時，由於劉鬆山部逼近金積堡紮營，派重兵扼守永寧洞口，因此，馬化龍的計劃沒有實現。
左宗棠在仔細考察地形之後，認為金積堡牆壁堅實，溝壕深險，隻有開決渠水灌入堡內，才能攻破。而渠首的要地在龍王廟峽口。於是，他密令劉鬆山派雷正綰所部據守險要。馬化龍大為恐慌，召喚米拉溝的回民軍繞道赴援。此時，臨洮回民軍騎兵趕到，馬化龍又令其從秦渠以南的石家莊入駐馬五寨、馬八條寨和馬七寨，企圖向吳忠堡壘推進。
劉鬆山帶領大軍進攻石家莊時，回民軍已在寨旁修築三座堅固的壁壘。劉鬆山分兵三路，各攻一壘，一鼓作氣，便已攻下。回民軍餘部投向馬五寨。劉鬆山正在謀劃逼近寨堡東南修築壁壘時，回民軍的幾千名騎兵突然殺到。劉鬆山出兵先攻回民軍援兵，回民軍敗退胡家堡。
劉鬆山分派易致中、朱德開和趙彩明三部攻取馬八條寨和馬七寨。由於馬五寨堅固龐大，劉鬆山親自督率譚拔萃、周明勝、李占椿等部攻擊，激戰一個多時辰，攻破馬五寨外卡。
劉鬆山策馬到寨前加緊督戰，忽然從寨中飛來一炮，擊中劉鬆山左胸。譚拔萃等人奔來探視，劉鬆山大吼：\"我受國恩未報，即死，毋遽歸我屍，當為厲鬼殺賊！\"各位將領憤怒不已，手執火彈，冒著炮石搭梯登牆，攻破馬五寨，俘虜寨主馬五。當天，劉鬆山傷重去世。左宗棠接到噩耗，大為悲慟，感歎痛失股肱之人。
與此同時，為了爭奪峽口，修築壁壘的雷正綰部，遭到回民軍援兵襲擊，傷亡幾百人。馬化龍聽說劉鬆山已死，峽口清軍又已落敗，便派馬正和、馬萬春所率領陝西和甘肅的回民軍各部包圍預望城，又令各部加緊攻擊吳忠堡壘，以奪取永寧洞的水口和寧夏。
同時，馬化龍還號召通昌堡、通貴堡等堡寨的回民起事，而河州、狄道、米拉溝的回民軍也相繼增援來到。這時，馬正剛所部已從三水襲擊渭水以北，向東挺進蒲、富、同、朝；北路的回民軍挺進定邊；馬朝元部從金積堡出兵寧條梁，抵達鄜州與甘泉，影響及於韓城與合陽。一時之間，整個戰局大變，戰場形勢對回民軍大為有利。
劉鬆山的意外身亡以及前線戰場形勢的突變，讓左宗棠經受著嚴峻的考驗。他深思熟慮之後，決定派劉端冕和李輝武部分道進援陝西，同時讓年僅二十六歲的劉鬆山之侄劉錦棠接統老湘營，以提督黃萬友為副手。
左宗棠之所以委劉錦棠以重任，主要是因為劉錦棠曾隨劉鬆山征戰數載，作戰經驗相當豐富，而且老湘營隻服從湖南將領的指揮。後來的事實證明，劉錦棠比他已經很出色的叔叔更勝一籌。
這支剛剛遭受挫折的部隊，軍心不穩，有些將領自恃資格老、戰功多，對劉錦棠這個年輕人頗有點不以為然。劉錦棠則對他們謙謙有禮，十分尊重，而老資格的黃萬友則鐵麵無私，對這些人嚴申軍紀，一點不講情麵。
兩位新上任的將領配合十分默契，一個唱紅臉一個唱黑臉，於是，\"上下輯睦，軍聲大振\"，很快就度過了劉鬆山陣亡以後的不穩定時期，金積堡前線戰事，節節勝利。
就在此時，又一個不幸的消息傳來，3月2日，與左宗棠\"相呴以濕，相濡以沫\"數十年的夫人周詒端病死於長沙家中。周詒端與左宗棠堪稱是寒素夫妻，知己紅顏。
周詒端乃深明大義之人，早在左宗棠還是一介寒士之時，周詒端就並不因自己出身富家千金而感到嫁給左宗棠辱沒了身份，也決不拿世俗富貴利祿的話來在左宗棠耳旁嘮叨。在左宗棠失意時，她總是寫些\"書生報國心常在，未應漁樵了此生\"的詩句來安慰和鼓勵左宗棠。而在左宗棠掛印封侯仕途顯達以後，也不因自己成了一品夫人而處處張揚，更不會拿家庭瑣屑來麻煩丈夫。
雖然秉性剛直，為人豪爽，但左宗棠終究還是一個性情中人。當妻子病逝的消息傳來時，他悲痛不已，於是在軍中為妻子撰寫《亡妻周夫人墓誌銘》以訴說衷腸。
當馬化龍聽說馬正和陣亡的消息後，異常震驚。他派遣數萬大軍東進全力攻打吳忠堡壘，決心要為馬正和複仇雪恨。兩軍激戰一天，各有損失。劉錦棠根據諜報，於二鼓時分出其不意與黃萬友率部沿河東進，逼近回民軍營壘，而後發起猛攻，殺死大批回民軍，還攻破了兩座營壘。此役過後，湘軍軍勢重新振作。
等到4月，南路清軍集結完畢。趁著星夜，吳士邁部從汧陽出擊，大破回民軍，將之截斷為兩部。禹得彥部東奔岐山，崔偉部掉頭從隴州西撤。吳士邁部追擊禹得彥部，在羅局鎮大獲全勝。禹得彥率部越過渭南，挺進蒲城和白水。左宗棠派張福齊部進入陝西增援，從高陵追擊。
禹得彥部回師甘肅寧州，奔赴固原。徐占彪、蘇如鬆兩部聯合作戰，大破這支回民軍。禹得彥率幾百人西撤。崔偉部從隴州抵達秦安，不敢與南路清軍交手，直奔向莊浪和隆德，又被楊世俊部擊敗，被迫撤回河州與狄道。
馬化龍決定重修長濠，將馬連渠水引入湖內，以阻止湘軍進攻。從4月14日到4月23日十天之間，劉錦堂指揮湘軍晝夜抄襲，終於將長濠破毀。渠水決口後，四處橫溢，平地成為汪洋，湘軍並力疏浚水流，忽然西北風大作，渠水猛漲，波浪洶湧，衝擊蔡家橋壘的長堤。湘軍各營排打木樁，裝填土袋，抵禦洪水。兩天後風停，渠水也漸漸落入黃河。
馬化龍不甘失敗又生一計，他派老弱回民到湘軍軍營求見，請求到板橋、琴橋和吳忠的各座廢堡耕作。中路回民軍首領王洪也請求修築秦渠，灌溉田地，企圖奪取永寧洞的水口。
劉錦棠知道這是對方用計，但表麵上仍予以批準，而暗中在永寧洞和下橋埋下三重伏兵。王洪等人果然聯合胡家堡的回民軍到來，湘軍伏兵突起，擒獲王洪，將他斬殺，乘勝攻下馬八條寨和馬七寨。
這時，胡家堡到海子墩、洋麻湖和大沙井的新麥將要成熟。劉錦棠和金運昌指揮部隊分路收割新麥。回民軍出兵爭搶，湘軍乘機攻破海子墩和杜家寨。僅餘一個王紅連寨，因規模最大，尚未攻克。
劉錦棠和金運昌部決定聯手向王紅連寨發起攻擊。大軍首先攻下寨外的禮拜寺，然後在上麵支架火炮，分兵攻擊寨堡西北麵。寨內發炮反擊，炮石如雨點般落下。譚拔萃率領一批壯士，豎起三座梯子，攀爬而上，前仆後繼。軍功張俊肉搏先登，後繼者湧入，攻破該寨，斬殺王紅連和一千多名回民。劉錦棠和金運昌部也傷亡幾百人。
左宗棠令雷正綰和黃鼎再次整理部隊，向北攻取峽口。兩部從固原進兵，以馬家河灣為要隘，韋州堡為間道。其間已經被安撫的回民首領，暗中接受馬化龍的封號。
左宗棠一方麵將馬家河灣的回民馬忠海召到平涼議事，同時又派馮桂增率一千五百人火速出擊，包圍五座堡寨，將圖謀造反的回民軍全部捕殺，並繳獲回民軍搶奪的清軍軍裝和旗幟，搜到與馬化龍相通的造反書信，然後斬殺了馬忠海。