左宗棠是朝廷現在最大的希望，也不顧他已經年邁多病，仍舊任命他擔任福建省的欽差大臣。如果這是年輕10歲的他，法國人肯定會因自己的舉動而付出沉重的代價，可是在他象征整個生命的沙漏中，沙粒已經所剩無幾。
1884年9月15日，左宗棠離開北京，12月14日再次抵達福州。這個日期，與他20年前追殲最後一批太平軍、第一次進入福建的日子相比，隻差一天。在左宗棠離開北京之後，朝廷中的主和派漸漸占了上風，這也注定了在與法國的這場戰爭中，左宗棠不可能有很大的作為。但是他的天性中不存在屈服這個詞，他不願意不戰而降，而寧願抓住與之硬戰一場的機會。
法國選擇對台灣地區派兵，向其施以了極大的壓力，左宗棠衝破法國的封鎖，成功地向台灣派出大批增援部隊，島上的中國軍隊也鬆了一口氣。1885年春季，中法恢複和談，6月份，李鴻章在朝廷的授意下簽署了《中法條約》。
左宗棠得知清廷將與法國停戰、撤兵與議和後，極為憤怒和失望，他上奏直陳：
法人利在緩戰，而不在言和；其忽然請和者，大抵越南夏令將交，瘟疫流行，軍無鬥誌。尼格裏喪師於外、斐禮避位於內，新舊更替，議論紛歧；增餉征兵，動需時日。且三月新茶瞬將上市，英、俄二國向以茶務為大宗，各國茶商不能任其擾亂。有此數端，故陽飴我以請和之名，陰實便其一舉兩得之計。
我若概從所請，則失地未還、防兵先撤，萬一該夷狡焉思逞，而事機已失，言戰則要害已為所乘、言和則口舌未能有濟，悔無及矣！況上海法租界換豎俄旗，旦夕窺我，舉動既多不便；倘因別端肇釁，俄人複藉此生端，則辯論愈難。言戰、言和，悉聽彼族挾持，而不能自主矣。
臣竊謂沿海重兵，不可因目前請和，遽議裁撤。蓋曾經戰陣之兵，緩急可恃。即和約已定，而糜三數月餉項，可以防叵測而備折衝；較之臨事周章，當有間矣。此邊軍之不可遽撤，所宜防之於後者也。
此時的左宗棠雖然\"烈士暮年，壯心不已\"，但也回天乏力。他深知一切都無法挽回了。
到了6月9日，李鴻章奉慈禧太後之命，在天津與巴德諾簽訂了《中法會訂越南條約》，又稱《中法新約》。條約的主要內容可以概括為以下幾條：
一、清政府承認法國與越南訂立的條約；二、在中越邊界保勝以上和諒山以北指定兩處為通商地點，允許法國商人在此居住並設領事；三、降低中國雲南、廣西同越南邊界的進出口稅率；四、日後中國修築鐵路應向法國商辦；五、法軍退出台灣、澎湖。
當然，在這個不平等條約中，還特別加進了\"言明必不致有礙中國威望體麵\"的字眼，這也算是滿足了慈禧太後死要麵子的心理。戰爭最終是以法國不勝而勝，中國不敗而敗的事實收場了。
左宗棠聽到《中法新約》簽訂的消息，頓時氣憤填膺，連聲高呼：\"出隊，出隊，我還要打！這個天下他們久不要，我從南邊打到北邊。我要打，皇帝沒奈何！\"因為悲憤太過，惡氣攻心，左宗棠嘔血數升，猝然病倒。
\"烈士暮年，壯心不已。\"可是，暮年重回福州這一段傷心的經曆對於左宗棠而言是不堪回首的。十八年前，他心懷宏願，誌存高遠，決心要建立一支強大的海軍，並且還要把福州建設成一個大型造船中心。但事到如今，他看到他一手規劃的大業遠未完成。福州船政局已成廢墟，那是他創設的海軍造船廠，他在西北征戰的那些年裏，一直關注著這裏的進展。這件事他談了十八年，寫了幾百份奏章，而中國海軍的現狀，還是和當初平定太平天國時一樣。多年的艱辛努力又付諸東流了，中國不敗而敗，左宗棠何以心甘？
盡管深為失望，並且身體日益病重，左宗棠仍然不忘對保衛台灣和加強海防提出自己的建議。他請求將福建巡撫移駐到台灣，清廷對此予以采納，在台灣設立行省，任命淮軍名將劉銘傳為首任台灣巡撫。
終於，堅持到了6月18日，早已身心俱疲的左宗棠決定向清廷上奏請求告老還鄉。業已七十三歲的左宗棠這次接到了清廷\"俯如所請\"的\"上諭\"，他的請求得到了批準，但耗盡了畢生心血的他再也無力返回湖南老家了，9月5日，他病逝於福州。臨終之前，他在口授遺折中說：
此次越南和戰，實中國強弱一大關鍵。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，遺恨平生，不能瞑目！
一代豪傑，就此死不瞑目，怎能不悲乎！
就在這天夜裏，暴雨傾盆而瀉，忽聽雲層深處一聲驚雷，福州城東南角城牆頓時被撕裂出一個幾丈寬的大口子，而城下居民卻是安然無恙。老百姓紛紛傳說，左宗棠死了，乃是天意，這是要毀我中國之長城。而左宗棠死了，外國人都鬆了口氣。他一死，中國就少了一個硬骨頭，主戰派的旗幟便倒了。那麵抵擋他們侵略的盾牌，也就不複存在了。
左宗棠死後，左公行轅標著\"肅靜\"\"回避\"字樣的燈籠，也都換成了罩以白紗的長明燈，濃厚的死亡氣息，壓得人透不過氣來。這一盞盞明滅不定的燈火，就像是在宣告著一個時代的終結。擁有二等恪靖侯、東閣大學士、太子太保、一等輕騎都尉、賞穿黃馬褂、兩江總督、南洋通商大臣等七個頭銜的左宗棠，這個叱吒風雲數十年，讓所有敵對勢力聞風喪膽的男子，終於抵不過時間的摧殘，抗不過命運的捉弄，退出了曆史的舞台。