所以他給了劉秀一個看上去遠比攻陷長安重要的任務——以皇帝劉玄的名義招撫河北（黃河以北）諸州郡。當時的河北是變民的樂園，變民組織數不勝數，劉秀用三招對付這群叛徒：第一，讓他們知道自己代表了正義（老子我是劉玄政權的河北軍區司令）；第二，用殘酷的武力打擊力量不強的變民組織；第三，采用各種政治攻勢，每滅掉一個變民組織後，就立即恢複當地的秩序，給老百姓以實惠，讓老百姓成為他的宣傳員和推銷員。
這種攻勢相當淩厲，僅兩年時間，劉秀就讓河北恢複了太平，自然，河北也成了他的根據地。從表麵看，他是在為劉玄政權擴張勢力範圍，實際上，他是在為自己打基礎。
當然，劉玄政權也太不中用了。公元23年九月，劉玄綠林軍攻陷長安，劉玄從洛陽遷都長安。正如當年劉縯所料，另一個反抗王莽的民間兵團赤眉軍也立了擁有劉氏皇族血統的劉盆子為帝，兩方為占據長安城，展開慘烈廝殺，雙方都損失慘重，當時世界上最偉大的長安城因遭到從未有過的浩劫，淪為少有人行的鬼城。
劉秀在黃河以北麻木地看著長安城中驚逃出來的飛鳥，歎息不已。公元25年陰曆六月，劉秀在今河北柏鄉舉行軍事會議，商討如何去長安救援劉玄。但大家都聽出來了，這是窮嚼蛆的例行會議，所以沒有人提出如何解救劉玄。散會後，鬼精靈耿純跑進他的房間，請求他稱帝。
劉秀平靜地回答說：“恐怕不好，皇上（劉玄）正處於危難之中，應該先救他。”
耿純一眼就看透了劉秀的髒腑，說：“劉玄和你有殺兄之仇，此時他陷入危難，正是你複仇的機會。如果你還效忠他，實在太虛偽了。”
劉秀仍然端著繼續裝：“我平生誌向隻是娶到麗華，做個小官。如今不但實現，甚至超標，可謂喜出望外，不求其他。”
耿純隻好說出真正的人性：“眾人拋家舍業，冒著掉腦袋的風險跟隨你，隻不過想攀龍鱗，附鳳翼。如果你做了皇帝，這些人就成了王公大臣；如果你不做皇帝，這些人隻是打雜的，無名無分。如果你不稱帝，恐怕這些人要逃跑。”
耿純僅憑這段話就可以躍入人性分析宗師行列。按耿純的看法，任何人跟隨一個領導者，都必須得到實惠，領導者也必須有利己達人的意識。在大多數人眼中，跟對人的唯一衡量標準就是你能給我帶來利潤，看似我受你領導，其實你隻不過是我通往成功的梯子。如果梯子脆弱，那我就會離開。這就是人性。
聽完耿純的話，劉秀大吃一驚。他找來軍界大佬、忠孝雙全的馮異，把耿純的話複述給老馮聽。老馮極力讚同，但他批評耿純的功利念頭說：“我跟隨您，是因為您就是您，沒有別的。”
劉秀拿出稱帝的堅定信念說：“昨晚夢到騎著一條紅龍飛天，醒後心髒不舒服，好像得了心病。”
馮異隻能順著他的胡話說：“這就是老天明示您必須稱帝，不必考慮，稱帝。”
於是，劉秀稱帝，宣布繼承漢王朝血脈。曆史上稱劉秀之前的漢王朝為西漢，劉秀建立的漢王朝為東漢（西漢首都在長安，劉秀後來將首都設在長安東麵的洛陽）。
劉秀稱帝的三個月後，劉盆子的赤眉軍攻陷長安城，劉玄退位，不久被殺。劉秀在老哥墓碑前，仰天大哭，告訴老哥大仇已報，雖然不是他親手為之，但敵人的確死了。
他當然知道，自己的敵人不隻劉玄，他手中隻有半壁江山，祖先在哭泣，百姓在等他，他需要一場絕不可避免的內戰來完成和鞏固皇帝大夢。