第一個被劉秀解決的是為他哥哥複仇的赤眉軍。公元27年，劉秀在崤底（今河南澠池西南）設下埋伏，成功伏擊了赤眉軍主力，把王莽帝國送進墳墓的綠林軍和赤眉軍至此使命完成，退出曆史舞台。
消滅赤眉軍的兩年後，劉秀打響了一場針對豪強政權和王莽時代地方官政權的內戰。從公元29年拿東海王董憲開刀，到公元36年消滅盤踞漢中的公孫述，劉秀用了七年時間，終於打完內戰，恢複西漢疆土，完成了中國的統一。所有人都必須承認，這個毫無大誌的人居然奇跡般地複活了西漢王朝，成為中華世界的主人。
任何人的成功都不是偶然的。劉秀打破了人必須有遠大理想的毒雞湯，近乎小農意識的他之所以取得天下，成功密碼共有以下幾條。
第一，劉秀生性敦厚，具備諸如真誠、高度自律、立己達人等美德，這些美德很容易獲取他人的認同和信任；第二，劉秀擁有與生俱來的用人天賦和軍事天賦，比如在和赤眉軍的戰爭中，他能當機立斷臨陣換將，讓擅長打農民起義軍的馮異取代統帥鄧禹，這是用人天賦，至於軍事天賦，他用了兩年時間就掃平了無數個河北變民集團，中國曆史上的開國皇帝能用兵如神者，劉秀能進三甲；第三，劉秀深諳人性，並懂得順應人性，耿純隻說了一段“攀龍附鳳”的話，他馬上醒悟，立即稱帝；第四，他有著讓別人嫉妒的好運氣，劉玄不殺他是運氣，非但不殺他，還把他放生到河北自由創業是超級好運氣，統一戰爭中的對手，全是二把刀，這種運氣簡直是踩了無敵狗屎，好運氣是任何成功人士都諱言但卻絕對存在的密碼。
劉秀完成統一後，發現中華世界亂了很久，他決心整頓，讓中華世界重現久違的和平與秩序。中國曆史上大多數統一天下的皇帝都有這種善念，這是一種與生俱來的責任心，一念發動即是行，劉秀能有這樣的念頭，就證明他是封建王朝的一個合格皇帝。
他整頓中華的思路是重啟傳統：沿襲西漢帝國封建製（封劉氏成員為王）和郡縣製二合一的製度。這是因為在他打天下的過程中，有很多皇族成員出力不少，比如皇後郭聖通的舅舅真定王劉揚，就為劉秀平定河北立下大功勳。而對於功臣群體，劉秀軟硬兼施，讓他們告老還鄉，享受榮華富貴。另外就是把天下大權全部集中於首都洛陽，而洛陽政府的權力又集中於皇帝。棄功臣不用，但又不能如朱元璋那樣卸磨殺驢，所以劉秀在物質與名譽上給予功臣最大恩惠。物質上，退休的功臣有房，有馬車，更有老百姓望洋興歎的龐大土地；名譽上，搞了個功臣紅花榜，號稱雲台二十八將。放棄功臣而不用又必須用人，劉秀的方式是使用儒家知識分子。也許在劉秀看來，儒家培訓出來的知識分子極度尊君，對君主沒有危害，又能以民為本，可鞏固他的政權。
為了讓各地官員全心全意為人民服務，劉秀恢複了被劉徹廢除的刺史（監察官員）一職，讓刺史們每年都去地方監督、懲罰官員。同時，雖然集權於首都，但仍然給予地方行政自治資格。東漢帝國的地方官權力非常大，州的長官稱為牧，州所管轄的郡的長官稱為太守，州牧和太守可自作主張任命下屬，同時還掌握管轄區內的軍隊，是名實相符的軍政長官。東漢末年，各州牧稱王稱霸，就是劉秀此時埋下的炸藥。
如何走一條治理王朝的新道路，劉秀深思熟慮之下，決心堅定祖宗們的道路，全盤複製西漢王朝，這就叫道路自信。
西漢王朝初期，采用的是黃老無為之治，劉秀沿襲前人，用三種方法恢複國家力量：一是儉，二是慈，三是不折騰（不敢為天下先）。在儉上，劉秀以身作則，節製心中的欲望，勤儉持國，他穿素衣，吃粗茶淡飯，耳不聽音樂，手不持珠玉。簡化後宮組織，控製賞賜。
西域有國進獻千裏馬，劉秀得知這畜生居然吃特別昂貴的草料，馬上釋放，任其自生自滅。皇帝的一切和政事無關的活動，諸如狩獵、水上遊玩等，全部取消。更有意思的是節省紙張（當時是木片），劉秀所書寫的內容一劄十行，劄是紙張未發明前用來書寫的小木片，一塊小木片上的文字通常為三到五行，劉秀卻寫十行，字字如螞蟻，這說明他節儉得有些變態。有些年紀大的臣子看他的木劄，總是容易看串行。領導人節儉，下麵的人不敢不節儉，大家都照著領導人的模樣或真或假地做，效果顯著。
第二條是仁慈，劉秀在位三十五年，多次頒布減輕百姓賦稅、釋放奴隸的政令，對中國之外的戰爭即使是正義的，也不輕易動兵戈，讓老百姓休養生息，同時抑製豪強勢力，實行“耕者有其田”的愛民政策。對百姓仁慈的同時，他對官員卻極為苛刻。劉秀喜歡親自麵試行政官，代表著最高權力的尚書台官員，無論官職大小，全由劉秀親自審核。任何官員稍有失職，立即嚴厲懲處。按常理，官員被選入帝國最高權力機構應該高興，可人人都愁眉苦臉。因為東漢帝國的尚書台是刑場，尚書台除第一任長官鄧禹全身而退外，其他諸如伏湛、侯霸、韓歆、歐陽歙、戴涉等，要麼被免職，要麼被處死。