劉秀深知國力未複，讓它們按自己的意誌選擇前途。各國悲歎之餘，隻好倒向凶殘的匈奴懷抱，但它們對慈悲的中國，念念不忘。
西域脫離中國，中國並不怨恨，因為人心在重大利益和災難麵前，不能經受考驗。公元73年，東漢帝國對匈奴開戰，在新疆哈密之戰中，軍中有個叫班超的將領表現不俗。他以小股機動部隊和匈奴一支主力奮戰，居然取得大勝，其勇氣和臨場反應讓總指揮竇固眼前一亮。
竇固想到讓西域各國重新歸附中國的計劃，認為班超定能勝任，於是派他出使西域。班超出身史學世家，父親班彪和哥哥班固都在國家曆史館寫史。班固深受家學熏陶，認定史書是真經，曆史上的偉大人物才是聖人和神仙，而做聖人和神仙的途徑隻有一個：用光輝的行動取得成績和名譽，從而被載入史冊。於是他扔掉毛筆歎道：“大丈夫當效仿曆史上的偉大人物建功立業，怎麼能在筆杆子下蹉跎終生？”這就是“投筆從戎”。
有些人喜歡戎馬生涯，並非好勇鬥狠，隻是因為心中有光，希望能照耀自己和其他人。愛好和平的中國人反對侵略，但不反對正義的戰爭，一旦有正義之戰，他們會如饑似渴地投入其中。
班超在編寫曆史的過程中，學到很多臨事之策，由此，他不但是合格的人生規劃家和史學家，而且是個知行合一的專家，能快速將行動正確地實現。
竇固隻給了班超三十六個非戰鬥人員，他叮囑班超，西域各國懾於匈奴淫威而臣服，但內心深處對中國仍有感情，能不動刀就不動。班超說：“當然。”
他審視西域地圖，認為應先易後難，先南後北，也就是先勸服西域南道各國，再解決西域北道各國。在南道，他首先接觸的就是鄯善王國（今新疆若羌）。鄯善王國和中國的關係最親，迫於壓力才投靠匈奴。班超抵達鄯善王國後，國王流下久旱逢甘雨的淚水說：“終於等到你們了。”班超也流露真情說：“好久不見，中國很想念你們。”
於是，雙方談論重新結盟對付匈奴。鄯善王滿口答應，可當他看到班超隻帶了三十餘人時，不免疑慮。幾天後，班超發現情況有異，首先是工作人員對他們的態度開始變得無禮；其次是夥食越來越差；最後是鄯善王不再露麵。
班超通過各種蛛絲馬跡判斷，必然是匈奴人派了使者來，鄯善王擔心中國已不是從前的中國，所以猶豫不決。班超馬上強闖鄯善王王宮，在那裏果然發現了匈奴使者，一切真相大白，班超就當著匈奴使者的麵，發慷慨激昂之詞，痛斥匈奴對西域各國的迫害，重申中國的仁慈。
鄯善王臉色慘白，但沒有發表任何意見。班超回到招待所後，集合同事開會。同事們很悲觀地說：“如今隻能等鄯善王做決定了。”
班超說：“不對，不能把解決問題的手柄授予別人，要想事情成功，必須抓主動權。”
同事們說：“與中國合作與否，主動權不在咱們這裏，而在鄯善王那裏啊。”
班超腦洞大開說：“對啊，所以咱們要搶主動權啊。我決定，先發製人幹掉匈奴使者團，如此就斷了鄯善王首鼠兩端的念頭，讓他隻能投靠中國。不入虎穴，焉得虎子，欲成大事，必須冒險。這就叫富貴險中求。”
跟隨班超來的人全是英雄人物，他們同意班超的見解。當天夜晚，班超率領同事們突襲匈奴使團，將其全部消滅。鄯善王這才下決心，重新歸附中國。
鄯善王國的回歸在洛陽城掀起狂喜熱潮，班超被委以重任，繼續開辟西域南道，並帶領三千人馬再次奔赴西域。臨行前，竇固認為士兵太少，欲補充到一萬，班超說：“三千人足夠，多一個都是累贅。”
西域南道有兩個強悍的王國，它們是剛取代莎車王國（今新疆莎車）的於闐王國（今新疆和田）和疏勒王國（今新疆喀什）。班超先抵達於闐王國，要它接受中國保護而放棄匈奴庇護。於闐王大笑說：“中國當年未對我們的苦求做出回應，現在匈奴幫我取代莎車王國坐上老大的位置，我怎麼可以恩將仇報？”
班超也大笑，回到駐地等待時機。匈奴使者得知班超到來，就給於闐王出餿主意說：“要班超把坐騎送來殺掉祭祀天地，殺殺他的銳氣。”於闐王頭昏腦漲地讓人去向班超索取坐騎，班超就在於闐王國城外殺掉來人，並聲色俱厲地指責於闐王不識好歹，威脅他要為自己的行為付出代價。
於闐王這回傻眼了，他知道班超在鄯善誅殺匈奴使者的壯舉，很擔心真的惹禍上身，又因為他得到消息，北部匈奴在和中國的戰爭中連連敗北，於是下令殺掉匈奴使者，宣稱接受中國的偉大友誼。
於闐王服軟，疏勒王兜題得知後馬上魂不附體，兜題不是疏勒人，而是被匈奴強行立為疏勒國國王的。班超抵達後派使者去見兜題，囑咐使者說：“疏勒人並不真心效忠兜題這個外來戶，你見機行事，如果兜題不投降，馬上捉拿，不會引發巨變。”
使者按班超的指示，在麵見不肯歸附的兜題時突然出手捉拿，班超知道消息後，立即衝入疏勒城，斷然取消兜題的不合法統治地位，立了前疏勒國王的侄子為新疏勒王。疏勒國也重投中國懷抱。西域南道諸國見兩個老大已改邪歸正，馬上擊殺國內的匈奴使者，向中國送上鮮花和掌聲。至此，西域南道被班超順利底定。