1788年2月22日，叔本華誕生於格但斯克。他的先祖原是荷蘭人，到他的曾祖父時才移居此地。他們一家，世代經商，素來就是地方上的富紳，俄皇彼得大帝遊幸格但斯克時，就以他們家為招待所。到他的祖父時，又掙得許多產業，財勢更加浩大。他的父親海因裏希長袖善舞，具有商業頭腦，並以暴躁的脾氣、獨立的個性，及對自由的熱愛而知名於時。
1793年，格但斯克（改稱為但澤）被普魯士吞並，人們失去自由，叔本華一家遷往漢堡。叔本華的父親企圖把叔本華教育成“世界公民”，然後繼承自己的衣缽，所以，少年時期的叔本華，除接受私塾教育和商業教育外，就是“閱讀”活生生的現實，遊曆、旅行是他的家常便飯。
1797年，他隨父母遊曆，途經法國時，他父親將他托付給一個住在巴黎近郊叫作古列佛埃爾的商業朋友，他在這裏受了兩年的私塾教育，打下了良好的法文基礎。這段時間，也是叔本華一生中最快意、最值得回憶的歡樂時光。
1803年（十五歲）時，他獲得了一次周遊歐洲各國的機會，曆時長達兩年，遊蹤遍及荷蘭、英國、法國、意大利、奧地利、瑞士等國。他這一番豐富的閱曆，使初度與他訂交的歌德驚歎不已，也許，他父親的做法正與叔本華“先有直觀而後形成概念”的教育觀不謀而合；也許是叔本華對男人比較寬容，所以，盡管他父親曾刻意安排他從事自己厭惡的商業活動，叔本華對父親卻不曾有怨恨之心，相反隻有尊敬和感謝。
1805年，他父親忽然去世了，屍體在穀倉旁的運河裏浮出，是不慎失足還是跳河自殺無法查實，風評認為是跳河自殺。附帶說明，叔本華的祖母死於瘋癲；二叔在四十歲時死於結核病；三叔天生白癡；幺叔因行為放蕩不檢，被驅逐離家，在半瘋狂狀態中潦倒而亡。
叔本華說：“性格或意誌遺傳自父親；而智慧遺傳自母親。”他的母親約翰娜確有智慧，未婚時就是酷愛文學的伶俐活潑的少女，夫亡移居魏瑪後，更成為風靡一時的名作家（歌德的提攜，功莫大焉）。但她與海因裏希的結合，並無愛情，年齡不相襯（相差十九歲），個性也格格不入。據《叔本華評傳》作者梅維斯所述，她對叔本華隻有“義務”母愛，欠缺那種充滿母性光輝的親情。這個孤獨傲岸、性格暴躁的天才在庭院深廣幽清、缺乏溫馨的大宅邸中成長，他對“母愛”產生半是半非的真理：
不論人或動物，原始的母愛，純粹屬於本能，若子女在肉體上無須援助時，它就立刻消失，此後，所表現的，則是以習慣和理性為基礎的母愛。但這種愛情，往往也不再出現，尤其當母親不愛父親的時候。
（《論女人》）
孀居後的約翰娜攜帶一筆為數不少的錢財，移居魏瑪（1806年），沉迷於奢華放浪的酬酢生活，一個有錢的“名女人”，且是寡婦的身份，恐怕難免於此。1813年以後，她和一個名叫馮·葛斯塔貝格的男人同居生活。十八九歲的叔本華耳聞目睹母親的浮華輕佻，不滿之心與日俱增，如同漢姆雷特對母親再婚常感羞恥煩惱一樣。
所以，他大為死去的父親抱不平：
丈夫長期辛勤勞苦所獲得的財產，一落入女人之手，在極短的時間中，就會浪費殆盡。
丈夫一生中千辛萬苦所掙得的產業，死後卻被其遺孀與其情夫，共同蕩盡，豈非……
（《論女人》）
母子之間的不和，更成了定局。
1813年，叔本華出版他的處女作《論充足理由律的四種根源》，深獲歌德的欣賞，並告訴他母親說她的兒子將來必大大出名。但這位母親卻不相信在同一個家庭中會有兩個天才，反而以不屑的口吻譏誚他的博士論文。叔本華也不甘示弱地反唇相譏：“等到哪都找不到您的作品時，還有人會去讀我的書。”他母親則說：“也許如此！但到那時候，你的著作仍是擺在書店裏的初版。”
彼此針鋒相對，愈吵愈烈，最後，他母親氣憤地把他推下樓梯。這是他們母子倆最後的會麵，從此，叔本華未曾回到魏瑪，雖然他母親此後又活了二十四年。直到他母親晚年時，彼此才恢複通信。臨別時他尖刻地對他母親說：“您隻會因我而留名後世。”這些話果然都應驗了。
叔本華正式踏上學術研究之途，是從十九歲開始的，這以後，到1813年完成博士論文《論充足理由律的四種根源》為止的六年間，都是一連串的學習過程。這位“智慧異常剩餘”的哲學家，加上他狂熱的求知精神，在此時充分表現出他驚人的學習能力，他的腦子成了知識的大雜燴。1807年7月，他到科塔補習古典語文，在短短的六個月間，便獲得教授們的極口讚譽，都預料他“將會成為出色的古典文學學者”。
然後，他回到魏瑪，心無旁騖地埋首書堆將近兩年，取得了大學旁聽學力，考進格丁根大學，再轉到柏林大學。實際上，語文也是他的拿手專業；從他的作品中，再三對古典語文的推崇，我們不難發現他希臘文、拉丁文造詣的高深；他的英語，真可使英國人誤以為他是老鄉，他曾幾度計劃翻譯康德（德譯英）和休謨（英譯德）的作品；他的法文，足可勝任翻譯官之職。1813年拿破侖的鐵蹄踏遍全歐，法軍進襲柏林時，叔本華逃難至魏瑪，在中途被法軍截留，充任翻譯官。後來，他又學習西班牙文，並曾翻譯格瑞顯的作品。
學術方麵，除了他的本行哲學外，他還兼習醫學、物理學、植物學、天文學、氣象學、生理學、骨相學、法律、數學、曆史、音樂等。從他做學問的態度來看，可知他對這些學科也是“頗有心得”，他聽課時有記筆記的習慣，然後再加整理，同時附注自己的批評。他做學問一絲不苟，有他獨特的個性和見地，從不人雲亦雲、盲從附和。