至此，東漢末年曾雄踞四州之地，曾實力最強、呼風喚雨的袁氏集團被徹底消滅了。想當年，袁紹憑借四世三公顯赫的家族背景、曾經擔任司隸校尉的政壇影響力，振臂一呼，天下英雄追隨，起兵討董，割據一方，何其壯也。袁紹的失敗，很大程度是由於他性格上的弱點，剛愎自用，不能任人唯賢，有沮授、田豐這樣的謀士卻不能善用。袁紹死後，諸子爭權，袁譚引狼入室，自取滅亡；鄴城被圍時，袁尚仍熱衷內鬥，最後身首異處，理固宜然。
北伐烏桓一役，對曹操來說是一次軍事大冒險，他僥幸成功了。
成功是有代價的。最大的代價，是謀士郭嘉之死。
郭嘉是在回師途中病死的。北征軍返回時，已是天寒地凍的時節，雨季過去，旱季來臨。兩百裏內尋找不到水源，糧食也開始匱乏。這對曹操是一次極大的考驗，倘若不能戰勝天災與饑餓，軍隊就有崩潰的危險。他下令殺戰馬以充饑，數千匹馬被宰了當糧食，總算有得吃。那麼水源呢？隻能挖地下水。一直挖到三十丈深的地方，方才看到汩汩而出的泉水。
盡管糧食與水源得到解決，但許多將士還是病倒了，其中包括一代謀臣郭嘉。他這一病，便起不來了，最終英年早逝，年三十八歲。
曹操非常傷心，他對荀攸等人說：“你們幾個年齡都跟我差不多，隻有奉孝（郭嘉的字）最年輕。如今天下大局已定，我正想把後麵的事托付給他，誰想到竟中年夭折。唉，這難道是命嗎？”
後來曹操上表朝廷，以表彰郭嘉的功績，在表文中寫道：“軍祭酒郭嘉，自從征伐，十有一年。每有大議，臨敵製變，臣策未決，嘉輒成之。平定天下，謀功為高。不幸短命，事業未終。追思嘉勳，實不可忘。”
回到鄴城後，曹操搞了一次突擊調查，調查當初哪些人反對遠征烏桓。難道曹操要秋後算賬嗎？曾反對北征烏桓的人都惴惴不安。誰知等待他們並不是懲罰，而是重賞！
曹操解釋說：“這次征伐烏桓，危險重重，雖然取得勝利，實是運氣，全蒙上天保佑。可以說，這是一次非常規的作戰。各位的反對並非沒有道理，所以我要獎賞你們，以後不要害怕提出反對意見。”
這就是曹操能成就偉大事業的原因。兼聽則明，偏聽則失，曹操的言下之意是：我並不是萬能的，此番出征，實有失敗的風險，你們應堅持己見，有什麼想法都得說出來。
作為一名統帥，最要命的就是剛愎自用，袁紹就是個典型的例子，認為老子天下第一，別人的智慧都不如我。而曹操則明智得多，因為他會反思。即便是北征勝利了，他還會反思，這次遠征是不是萬無一失呢？顯然不是。
曹操說征烏桓的勝利實是僥幸，並非虛言。
遊牧民族英勇善戰，若不是出其不意，擊其無備，不可能打得如此順手。但是這次奇襲戰，與原先製訂的計劃完全不同。由於天降大雨，遲滯了軍隊的行進，烏桓人已是布下重兵防備，若仍依原計劃行事，勢必變成艱難的持久戰。說僥幸，是因為田疇指明了一條荒廢的古道，這才有奇襲的機會。可是我們要想想，並不是每一戰，都有這種運氣出現。
如果沒有一戰而定烏桓，結局將是可怕的。一旦烏桓將戰爭拖到冬季，誰能料想到這個冬季居然會是大旱呢？無糧食無淡水的曹軍，是否會像拿破侖、希特勒那樣，在橫掃天下之後，在一個寒冷的冬季發生命運的轉折？
戰爭，有太多不可預測的因素。曹操沒有被勝利衝昏頭腦，仍保持冷靜與清醒，真是難能可貴。
在曹操看來，擊破袁氏集團後，天下無憂矣。正如他在郭嘉死時所說的：“天下事竟，欲以後事屬之。”得中原者得天下，中原已固，剩下來的事，就是以秋風掃落葉之勢，把不臣服者一個個掃地出門。
這種思路，似乎沒有什麼可質疑的。
中國的重心在於中原，中原擁有肥沃的土地、豐饒的物產、密集的人口、先進的科技。從秦朝以來，得中原者，征服四境之地，如摧枯拉朽、勢如破竹。譬如說，秦國以數百年時間才得以征服中原，而平定廣袤的南方則易如反掌；漢武帝時平定南越、西南夷，亦是不費吹灰之力。
在曹操看來，關西軍閥雖多，但他們四分五裂，沒啥實力；遼東公孫康，把袁尚、袁熙腦袋都送來了，不足為慮；西南劉璋、張魯，不過是阿貓阿狗之輩罷了。唯一要動點氣力的，也隻有荊州劉表與江南的孫權。隻是荊州與江南的戰士，豈比得上身經百戰的中原雄獅呢？
曹操很樂觀，覺得天下指日可定。
可是他卻料不到，真正的三國時代才剛剛到來。
天下英雄誰敵手？曹劉。生子當如孫仲謀！
且來看看曹操、劉備、孫權這三位曠世豪傑，是如何實現天下鼎立的。