蹋頓哪裏想得到，曹軍在田疇的帶路下，入了徐無山，鑿山開道，填平穀地。郭嘉再次提議：“兵貴神速。現在千裏奔襲，輜重太多，難以達到奇襲效果，若是被烏桓察知，定會做好戰鬥準備。不如留下輜重，輕兵行進，殺他個措手不及。”
曹操聽從其計，輕裝上陣，急速推進，在荒廢的古道上穿行數百裏，直奔烏桓老巢柳城。
烏桓王蹋頓發現曹軍行蹤時，曹軍距離他隻有兩百裏的距離。兩百裏雖然不算很近，可是這一帶沒有重兵把守，曹操可以長驅直入。蹋頓慌了手腳，趕緊把主力從南部調回。隻是一著錯，先機盡失，未能及時占據險要地形以抵禦曹軍。
曹操率先頭部隊進抵白狼山，與烏桓大軍相遇。烏桓騎兵有數萬兵力，首領蹋頓帶著袁尚、袁熙以及遼西單於、右北平單於等人抵達戰場。這時曹操的後續部隊還沒到達，兵力上不如烏桓，戰還是不戰呢？曹軍上下看到烏桓人多勢眾，心裏有幾分畏懼。但曹操畢竟是曹操，見過的世麵多了，臨危不亂。他登高而望，看到烏桓人數雖眾，卻來得匆忙，人疲馬困，混亂不堪。
此時不擊，更待何時！
一位偉大的將領，必須具備審時度勢的本領、當機立斷的決心。
張遼本是呂布手下的悍將，曹操正需要借他的勇悍來鼓舞士氣。張遼身先士卒，縱馬出擊，以寡擊眾，衝入隊形不整的敵陣，左劈右砍。主將如此，士兵們個個也鼓足勇氣，以一當十。在曹軍的瘋狂猛撲下，戰鬥成一邊倒的格局，兵力更多的烏桓軍根本組織不起有效的反擊。更糟糕的是，烏桓首領蹋頓在戰鬥中被擊斃。頭頭都死了，這仗還怎麼打呢？烏桓兵敗如山倒，一路潰退。
曹操得勢不饒人，奮起直追，又擊斃多名烏桓酋長。遼東單於蘇仆延見勢不妙，與袁尚、袁熙帶著數千騎兵逃往遼東，投奔遼東太守公孫康。烏桓全線崩潰，其控製下的胡人、漢人二十餘萬向曹軍投降。
一戰破烏桓，曹操威名震動北疆。
在中國曆史上，隻要發生動蕩、內戰，北方的遊牧民族勢必興起，成為中原之心腹大患。譬如秦末逐鹿中原，匈奴興起，冒頓單於橫掃北方，以漢高祖劉邦之雄才，還被他困了七天七夜；譬如兩漢之交，匈奴再度崛起，以光武帝之偉略，也隻得采取守勢。後世的例子就更多了：西晉內亂，五胡亂華；隋末內戰，突厥興起；及至唐末五代宋明，北方遊牧民族勢力更強大，元清兩代入主中原，一統天下。
當國家陷入四分五裂之時，遊牧民族之外患仍未足懼者，隻有兩個時代，其一是春秋戰國，其二是三國。筆者認為這兩個時代，也是中國曆史上最強、人才最鼎盛的時代。因此我們在回味王夫之說的“漢獨以強亡”時，他所說的“強”，並不是皇室中央強大，而是國家的武力十分強大，外夷不足以撼動。曹操征烏桓，一戰定之，足見此時的中國雖分裂，在武力上仍然是天下無敵的。
烏桓之戰，贏得漂亮，但袁尚、袁熙兩人還是跑了，逃到遼東。
要不要一鼓作氣進軍遼東呢？
曹操笑道：“用不著，我就等著公孫康把袁尚、袁熙的人頭送來。”
遼東是中國一個偏遠的郡，山高皇帝遠，誰也管不著。公孫康雖說隻是太守，實際上就是遼東的土皇帝，割據一方的軍閥。在當時邊疆割據勢力中，遼東是比較強大的，這得益於公孫康之父公孫度的苦心經營。
公孫度是東漢末期一位重要的政治人物。他本是小公務員，憑著自己的才幹步步高升。公元189年，董卓任命公孫度為遼東太守，給了他一個大展拳腳的機會。到了遼東後，公孫度以鐵腕治理，威名漸立。當時中原諸侯大打出手，誰也沒有理會邊遠地區的遼東，公孫度趁機擴張勢力，出兵征討高句麗、烏桓，夫餘國與濊（huì）貊（mò）部落皆前來歸附，威震海外，儼然成為東北一霸。對公孫度來說，太守一職顯然太小了，他索性自封為遼東侯、平州牧。公孫度去世後，其子公孫康繼承其業。
曹操不僅沒有進攻遼東，反而下令班師回朝。大軍都撤走了，公孫康還會殺掉袁氏兄弟嗎？諸位將領都不信。曹操對眾人說：“公孫康向來忌憚袁氏的力量，若是我們發動進攻，他為了自保，定會與袁尚、袁熙聯合起來對付我們。如果我們撤兵，他們就會相互猜忌，自相殘殺。你們等著瞧吧。”
果然不出曹操所料。袁尚、袁熙以及烏桓單於蘇仆延逃亡到遼東後，公孫康表麵上接納他們，實則別有企圖。如今袁氏大勢已去，曹操勢力獨大，隻要不是傻瓜，就知道應該站在哪一邊了。於是他假意盛情邀請袁尚、袁熙赴宴，暗地裏在馬廄埋伏刀斧手。袁尚、袁熙不知是計，還沒入座，刀斧手便一擁而上，把兩人放倒，砍了腦袋，送到曹操那領賞去了。