暴君的變態行徑越發令人發指。
這次受害者輪到東吳帝國中書令兼太子太傅賀卲。從官職上看，賀卲算得上是東吳數一數二的重要朝臣，但他的下場卻連豬狗都不如，死得非常慘。吳天冊元年（公元275年），賀卲突然中風癱瘓，不能說話，有好幾個月都沒上朝，在家養病。
孫皓一直比較討厭賀卲，因為他時不時會上書進諫。孫皓懷疑賀卲是因為打心眼裏瞧不起自己，所以故意裝病不上朝——好，你裝病不講話，寡人就要讓你開口。他竟然下令把賀邵關在酒窖裏，用鞭子抽打，打了一千多鞭，體無完膚的賀卲還是一句話也講不出來。暴君對自己英明的判斷全然不懷疑，你小子還裝，好，老子玩死你。孫皓發明了一種酷刑：鋸頭。以前陳聲被他鋸頭了，現在輪到賀卲，鋸子燒得通紅通紅的，滾燙的刀鋸在皮肉上燒出“噝噝”的聲音，賀邵的臉因痛苦而扭曲，喉嚨裏發出極度慘烈的悲號。
堂堂中書令，沒有任何罪狀就被鋸頭了。整個吳國，從朝臣到百姓，沒有人知道自己的腦袋還能掛在脖子上多久。
這是一個恐怖的時代，任何風吹草動，都會令人魂飛魄散。鎮守京下的都督孫楷便有一種大禍臨頭的不祥預感。原來在幾年前，孫皓遷都武昌後，東部爆發了施但起義，起義很快被鎮壓，但有人告發京下督孫楷作戰不力，首鼠兩端。孫皓想起這件事，便下詔征孫楷赴京。孫楷想起賀卲那慘不忍睹的下場，哪裏敢去？他索性帶著妻子兒女投奔晉國去了。晉武帝司馬炎馬上任命孫楷為車騎將軍，並封為丹陽侯。
在曆史上，越是殘暴時代，歌功頌德的馬屁精就越多。比如說王莽時，大家把王莽吹捧上天，認為他的偉大功績蓋過伊尹、霍光；比如說魏忠賢時，魏忠賢都被吹捧為與孔子並列的聖賢了。之所以會出現這樣的現象，是因為吹捧才有活路啊，吹捧是政治投機啊。因此，吳國各地紛紛出了祥瑞之兆，某某地方一個淤塞很久的湖突然開通了，某某地方出了什麼石印預示天下即將太平，某某地方有個石頭上刻了“皇帝”兩個大字，等等。
迷信的孫皓毫不懷疑，自己很快將成為真正擁有天下的貨真價實的皇帝。
與此同時，北麵的晉帝國正緊鑼密鼓地為征吳做最後的準備。
公元276年，羊祜被提拔為晉帝國征南大將軍，他馬上上書皇帝司馬炎，提出征吳主張。
此時距蜀國滅亡已經過去十三年，晉國遲遲沒有發動平吳之戰，主要有三個原因：其一，晉取代魏，改朝換代，必須要有一個整合期；其二，西北鮮卑之亂，牽製帝國南下作戰；其三，吳國據有江湖之險，晉國軍隊能否突破長江防線是一大考驗。
羊祜認為，山河之險，隻有在雙方勢均力敵時才能發揮作用，倘若雙方實力懸殊，就失去意義。他以伐蜀之戰為例，蜀國雖有“一夫當關，萬夫莫開”的地理優勢，然而一戰而亡，可見弱者光憑恃山河之險是不夠的。他進一步指出，吳國的江淮之險不如蜀國的劍閣之險，孫皓的殘暴遠甚於劉禪，吳人之痛苦甚於蜀人。這三點決定了吳國的抵抗力絕不會比蜀國更強。
為此，羊祜還製訂一個詳細的作戰計劃，具體是：梁州、益州兵團順長江而下攻擊；荊州兵團進攻江陵；豫州兵團進攻夏口；徐、揚、青、兗四州兵團南下直指吳都建業。在數千裏戰線上同時發起攻擊，吳國雖有長江之險，也不可能處處抵擋得住。加上孫皓殘暴，君臣離心，將士又豈有死戰之心呢？
奏疏上達朝廷後，皇帝司馬炎閱罷十分讚同。不過，大多數官員認為擾亂秦州、涼州的鮮卑勢力正盛，難以分兵征服吳國。羊祜再度上書道：“隻要平定吳國，胡人自不成問題，應該盡早完成偉大的功業。”除了度支尚書杜預、中書令張華等少數幾人支持外，其餘朝臣均不讚成，其中又以太尉賈充、侍中荀勖、左衛將軍馮
反對聲最高。
一心要幹出偉大事業以留名青史的羊祜不禁歎道：“天下不如意事，十常居七八。天與不取，豈不令人扼腕歎息嗎？”
其實，朝臣們的反對是有一定道理的，因為西北及北方的胡人叛亂確實非常嚴重。
公元270年，鮮卑酋豪禿發樹機能率部叛亂，殺秦州刺史胡烈，緊接著又挫敗安西將軍石鑒的進攻，成為晉帝國的一大外患。鮮卑的叛亂引發一連串多米諾骨牌的倒塌，匈奴以及其他胡人部落也加入反叛之列。正因為如此，晉國政府高層多數官員傾向於先搞定北方，然後再騰出手解決吳國。