催生大起義的，乃是一個神秘的宗教，它的名字叫“太平道”。
太平道的興起，並非無源之水，其思想來源是黃老思想。“黃”就是黃帝，“老”就是老子，黃老思想就是道家思想。道家本是顯學，自從漢武帝推行“罷黜百家，獨尊儒術”的政策後，儒學成為兩漢官學，地位躍居百家之上，黃老思想遭到抑製，但在民間仍有巨大的影響力，並出現宗教化的趨勢。東漢中晚期，冒出一本重要的道教典籍，名為《太平清領書》，省稱《太平經》。這本書卷帙浩繁，內容龐雜，流傳至今的版本尚有數十萬字，是不折不扣的大部頭著作。
話說東漢末年，有一落魄儒生，早年刻苦研讀儒家經典，想博取功名。隻是他生不逢時，後世的科舉考試製度還沒出現，又沒有名師推薦和官宦提拔，想躋身官場，談何容易。正當他失意之時，《太平經》給他打開了人生的另一扇大門。他扔掉儒家書籍，開始修仙，自號為“大賢良師”，傳播宗教思想，並聚攏了一大批信徒。
他就是太平道教主張角。
我們看到很多宗教的教主在傳道之初，總要有點醫術，這是招攬信徒的最好手段。張角也不例外，他會點醫術，更重要的是，他懂得心理療法。給人治病時，他要病人先下跪懺悔，然後喝下符水。有些人會很奇怪，這種裝神弄鬼的符水能治好人嗎？現代心理學研究認為，的確有一定的促進作用。隻要一個人確信喝下這水是有奇效的，強烈的心理暗示，對身體的康複會起到單純藥物所不能起到的驚人效果。
當然，古代人對心理療法不了解，有些人喝了張角的符水後，病情奇跡般地好轉了，就把他視為神明。一傳十，十傳百，張角的名氣便越來越大。起初張角在巨鹿一帶活動，經過十餘年的經營，他的信徒已經達數十萬人，廣布於青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚州、兗州、豫州，在大半個中國都有很強的影響力。作為教主，他獲得了神一般的地位，很多人甚至變賣家產，前來投奔張角。
張角的影響力這麼大，難道官府就毫不知情嗎？
當然不是了。
無論是地方官府還是朝廷，對張角的存在都十分清楚。地方官府並不去鎮壓，相反，他們認為這是好事。漢代推崇儒術，並不排斥黃老，在西漢前七十年，黃老思想還一度成為漢王朝的主流思想。宦官攬權後，壓製黨人，禁錮儒家知識分子，迫害太學生，對於標榜正義的儒學，宦官們自然不會喜歡。
這個時候，以黃老思想為核心的太平道突然興起，倒令官府覺得安全放心，他們認為黃老思想主張清靜無為，掀不起波瀾，沒什麼好擔心的。因此他們不僅不鎮壓，反倒稱讚張角，說他“善道教化，為民所歸”。
可是官府低估了張角。
當一個人從凡人走向神時，又豈肯甘心為世俗的權力所羈絆呢？
張角改了個號，叫“太平道人”，這暴露了他的雄心。看看四周，這個世界太平嗎？除了漢靈帝之外，恐怕沒有一個人認為天下太平，特別是下層百姓，他們早就感受到社會暗無天日，奸佞橫行。誰不渴望一個太平盛世呢？張角確實厲害，他抓住百姓的心，在“太平”二字上做文章。這是有號召力的兩個字，即便在一千七百年後，洪秀全不還打出“太平天國”的旗幟嗎？
可見這帖“太平”膏藥，可以讓造反者反複使用一千七百年之久。
並非沒有人意識到問題的嚴重性。
司徒楊賜對太平道勢力的擴張憂心忡忡，他認為應當遣散教徒，讓他們回到鄉裏種田，這樣張角可不攻自破。楊賜的屬下劉陶也上書皇帝，力請懸賞通緝張角。皇帝正縱情於聲色犬馬，哪裏有心思來管這等閑事呢？在他看來，天下光明祥和，何必大動幹戈呢？
正當楊賜等人的奏折被晾在一旁時，張角已在加速暴動的步伐。
他把全國分為三十六個教區，稱為三十六方，大方有萬餘人，小方有六七千人，每方都設立一個領導人，稱為渠帥，相當於將軍。在暴動之前，必須要先做好政治宣傳，給諸位教徒洗洗腦。張角裝神弄鬼地作法，口中念念有詞：“蒼天已死，黃天當立；歲在甲子，天下大吉。”
“蒼天已死，黃天當立。”這是說要變天了，大漢帝國的曆史就要翻過去，太平道的天堂即將來臨。這種話相當有鼓動力。太平道的教徒，多數來自下層百姓，文化程度也不高，不像清流黨人那樣會引經據典，但他們是切實感受到東漢帝國的黑暗與腐朽的。此等腐朽帝國，要是不死，豈有天理？