孤兒的性格往往是相似的，特別是那些早年喪父的人，母親們會把全部希望都寄托在他們身上，對他們嚴加管教，因此，這樣經曆的人都比較早熟，富於毅力，遵守規矩。由於母親的日夜灌輸，他們的道德感比常人要強烈，異常孝順。王莽、王安石、蔣介石、胡適，這樣的例子不勝枚舉。以胡適為例，他四歲喪父，自述母親“雖則不知書識字，卻把她的全副希望放在我的教育上”[2]。“每天天還未亮時，我母親便把我喊醒，叫我在床上坐起。她然後把對我父親所知的一切告訴我。……她對我說我惟有行為好，學業科考成功，才能使他們兩老增光；又說她所受的種種苦楚，得以由我勤敏讀書來酬償。”[3]胡適一旦稍稍貪玩，母親立刻是一頓痛打，打了之後，又是一頓痛哭，哭自己命運的悲慘，守寡的艱難，讓屁股疼痛的胡適臉上發燒。在母親的教誨期望下，胡適小小年紀就成了“老夫子”，終日苦學，五歲就得了“糜先生”的綽號。長大以後，他終生克己，並且極為孝順，以致為母愛而犧牲了自己的愛情。
海瑞的經曆也如出一轍，隻是他的性格較之一般孤兒尤為剛強固執，甚至不無剛愎色彩，這就要進一步從他母親身上找原因了。海太夫人的嚴守婦道、刻苦度日，是非常有名的。她“先後苦針裁，營衣食，節費資，督瑞學”[4]，直到海瑞入仕多年之後，還是每天從早忙到晚，不稍歇息。她本是個嚴厲無生趣的人，加以青年守寡，心態難免有些失常，視獨生兒子如生命，“母念父嗣如線，愛臣尤篤”[5]。海瑞都三四十歲了，還是和母親同住一個房間，“母之待臣，雖年當強壯，日夕相依，不殊繈褓”[6]。
可以想見謝氏對海瑞要求之嚴厲。海瑞剛剛懂事，粗識文字的母親就教他讀《孝經》《尚書》《中庸》，“日夜與公偕寢處，口授《孝經》、《學》、《庸》諸書”[7]。在母親的嚴厲管教下，海瑞的童年被剝奪了。謝氏不許他和別的小孩子一起玩遊戲，“有戲謔，必嚴詞正色誨之”[8]。
謝氏把死去的丈夫當成反麵教材，反複教育海瑞長大了不能像他父親那樣不務正業、叛逆流蕩，而務要刻苦勤學，做一個正人君子。
海瑞的耿介、頑強乃至偏執，早已深深植入了血液之中，而從小所受的儒學教育，又強化了這些傾向。
在學校裏，海瑞是個遵守規矩的模範學生。在《規士文》中，他追憶自己當學生時的情景：我做小秀才時，見年紀比我大的同學要十分恭敬，不敢在旁高聲言笑，不敢在班亂序先行。路逢長者，讓道一旁；同席年高，叨陪末座。從來沒有越禮的時候。
如此謙恭有禮，並非僅僅是他家教良好，更主要的是一種道德自覺。青年海瑞真誠地折服於儒學揭示的皇皇盛美的天理人道，並且在一舉一動中盡力遵循。
儒學為那個時代的人們提供了極富誘惑力的遠景理想。對社會來說，隻要人人都遵守聖人的教化，這個社會就會井井有條，臻於大同。對個人來說，如果你刻苦自礪，就會達到“聖人”的境界。
傳統社會裏，幾乎所有的讀書人都發誓“必為聖賢”，然而大部分人都半途而廢。他們陽奉陰違，在冠冕堂皇的借口下進行欲望走私，成了說一套做一套的“鄉願”。隻有少數有特殊稟賦的人，才能以超常的心力來做這條約的犧牲品。