公告中涉及“閣老尚書”四字，是海瑞政治生涯的一大關鍵，不可不解釋幾句。明朝，由於廢除丞相製，人們一般尊稱內閣成員及各部尚書為“相”，又稱內閣首輔為“閣老”。海瑞公告中的“閣老”，指的就是他政治上的恩人徐階。
原來，就在把海瑞派出任巡撫不久，徐階就在中央高級政治鬥爭中失利，被迫退休，回到了江南老家，成為海瑞管轄下的一名鄉紳。鬥爭的勝利者高拱，繼任為內閣首輔，掌握了朝廷大權。
仕途中人最重提拔之恩，最重編織關係網。按官場邏輯判斷，徐階對海瑞恩重如山，海瑞對徐階應該唯命是從才是。可是海瑞是個從來不按官場規則出牌的另類選手，他從來不承認什麼“人之常情”“理之必然”，什麼潛規則、不成文法。他隻認聖人的教條。他覺得徐階當初提拔他，是為國選材，並不是對他個人有什麼私恩。所以，既然在他的治下，他就必然一視同仁。別人退田，你徐階也得退，而且要帶頭退。所以海瑞在公告裏特意加了一句“不知其為閣老尚書家也”，就是為了打消那些指望徐階為他們出頭的觀望派的希望。
海瑞覺得徐階出身詞林，為國家重臣，應該有著高度的政治修養，應該能理解他的做法。
然而徐階不能理解。
公告發到之日，徐階大吃一驚。自認為對海瑞有相當了解的徐階沒想到這個結果。海瑞竟然是“白眼狼”，不但不念舊恩，反而先拿他開刀。雖然性格耿介吧，雖然清廉脫俗吧，有恩當報這個道理還不懂嗎？到現在，徐階才知道自己看錯了人。
生氣歸生氣，然而徐階是何等人物？他知道海瑞背後有人，這個人就是高拱。勒令富戶退田，這樣大的舉動，海瑞是不可能做主的，必須得高拱批準。以高拱的世事洞明，他不可能不知道這個舉動必然失敗。因為你禁止大吃大喝，禁止樓堂館所，這些都行得通，有阻力也好排除。但土地是人的命根子，想在這上麵動刀，簡直是癡人說夢！涉及人們的根本利益，被逼到絕路上的人們迸發出的力量是驚人的，應天大戶在朝中都有根子，舉朝反對，這種力量遲早會使退田令失敗。既然事實如此清楚，高拱為什麼還要批準推行呢？原來應天一地，他徐階田地最廣，這是盡人皆知的事實。高拱此舉，就是要借海瑞之手，收拾他徐階，讓他在退休之後也逃不過這個巨大的難堪。高拱這個算盤打得實在是太精了。如果海瑞念舊情，放徐階一馬，人們攀附徐階，退田令必然失敗，徐階必然成為眾矢之的，成為眾議的目標；如果海瑞對徐階動了真格的，那麼昔日徐閣老現在就得忍受切膚之痛，損失大半田產。而且，退田令最終會在應天激起巨大的反對力量，足以把海瑞掀翻。這樣，也就順帶收拾了這個難以對付的政治麻煩——海瑞。因為畢竟海瑞當初是徐階提起來的，不是他高拱的人。
好陰毒的一箭雙雕之計！不過他徐階是不會上當的。識時務者為俊傑，當今之計，隻有咬牙割肉，退掉一部分田地，使風頭不要集中到自己這裏，讓別人去出頭反對海瑞。
於是，與眾豪強大戶的期望相反，徐階並沒有抵製海瑞，而是主動退出了全部地產的十分之一，一萬兩千兩百畝。
消息一出，全區震動。誰也沒想到海瑞有這樣大的威力，也沒想到徐閣老這樣軟弱。一萬多畝地呀，徐家多少年的世代積累，一朝被海瑞砍下。這下，許多原本指望徐閣老為他們出頭的人沒了指望，而貧民受此消息鼓舞，紛紛到衙門要求退田。海瑞的巡撫衙門一開，狀紙動盈千紙，一時之間，整個應天地麵天翻地覆，各地都有大戶開始退田。看來，海瑞拿徐階開刀開對了，第三把火開了個好頭。
然而，讓所有人沒想到的是，啟動了退田程序後，海瑞仍然不買徐閣老的賬。他公然下文，要徐閣老至少退掉“過半”的地，就是說最少得退掉六萬畝土地。
本以為隻為了敲山震虎，誰也沒想到海瑞會走出這一步，包括徐階。誰也沒想到海瑞會這樣得寸進尺，這樣說到做到，這樣不留後路。所有人都驚呆了，看事態怎麼樣發展。
[1]張廷玉等：《明史（五）》卷二二六，列傳第一一四，《海瑞傳》，中華書局，2000，第3957頁。
[2]黃秉石：《海忠介公傳·撫吳》，收入海瑞：《海瑞集》（上冊），李錦全、陳憲猷校點，海南出版社，2003，第49頁。
[3]張廷玉等：《明史（五）》卷二二六，列傳第一一四，《海瑞傳》，中華書局，2000，第3958頁。
[4]海瑞：《海瑞集》（上冊），卷二《條例·督撫條約》，李錦全、陳憲猷校點，海南出版社，2003，第396頁。
[5]海瑞：《海瑞集》（上冊），卷一《奏疏·乞治黨邪言官疏》，李錦全、陳憲猷校點，海南出版社，2003，第145頁。
[6]海瑞：《海瑞集》（下冊），卷五《書簡·複李石麓閣老》，李錦全、陳憲猷校點，海南出版社，2003，第662—663頁。
[7]《大明律》附錄《大明令》第三六，懷效鋒校點，遼沈書社，1990，第241頁。
[8]《禦製大誥·詭寄田糧第三十九》。
[9]海瑞：《海瑞集》（上冊），卷二《條例·督撫條約》，李錦全、陳憲猷校點，海南出版社，2003，第400頁。
[10]海瑞：《海瑞集》（上冊），黃秉石：《海忠介公傳·撫吳》，第54頁。