坐在南下的小車上，海瑞心潮起伏，思緒萬千。沒想到在有生之年，他終於遇到了明主，遇到了賢相，終於成了執掌一方的封疆大吏，而且所轄是全國最重要的一個地區。他在乎的倒不是官位的升遷，而是終於有了全麵施展自己政治理想的空間。他平生所學所思，終於可以充分體現在政治當中，他變天下風俗，致黃帝堯舜的夢想真的有可能實現。他怎麼能不激動！
他決心竭盡全力，排除任何艱難險阻，把應天治理得海晏河清，給全天下官員做個榜樣。如果應天治理好了，那麼，必然會影響全國其他地方，各地都會借鑒他的經驗，那樣，整個天下大治，豈不指日可待了嗎？在他看來，做到這些，其實隻需要一個字，就是“剛”。雖然還沒有踏上應天地麵，但憑多年的遭遇和經驗，他知道，他遇到的將是一生中最大的挑戰。
然而，他對自己的“剛”有充分的信心。
在他看來，現在天下之所以這樣千瘡百孔，正是少了一個“剛”字。“我朝諸公稍陟高位，便是全然模棱養望，因因循循，度日保官。”[5]“今天下事靡靡不立，病坐當事人因循苟且，日挨一日。”[6]隻有守住“剛”字訣，“雖千萬人，吾往矣”（《孟子·公孫醜上》），則一定能挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。毅力能解決一切問題，因為真理已經昭示。
海瑞的政治傾向，應該是極端保守主義，然而從另一個角度看，也可以稱為“極端激進主義”。時間過去兩百年，人口增長了數倍，社會政治經濟的結構和規模都發生了許多變化，明初的許多規定其實已經無聲無息地廢止了，代之以在社會運轉中自然生長起來的規則。而海瑞的原則就是對新規則一律“更張”，全部掃蕩，片瓦不留。在海瑞的身體裏，在曆代中國知識分子的身體裏，總是洶湧著激進主義的熱血。他們總是認為，有那麼一種終極真理，可以解釋整個宇宙，可以解決一切問題。如果你找到了這種真理，堅定不移，大刀闊斧，就可以粉碎一個舊世界，換來一個光輝燦爛的新世界。所以，他們做起事來，總是那麼唯我正確，總是那麼激烈絕對，總是那麼一步不退，總是那麼缺乏建設性空間。而他們的失敗，也總是脆敗。
隆慶三年七月二十二日，海瑞單車入巡撫官署，當天就頒布了《督撫條約》三十五款，詳細規定了應天府政治生活的方方麵麵，其詳細瑣碎、嚴格刻板與朱元璋的《皇明祖訓》如出一轍。這三十五款條約的要點為：
巡撫出巡，禁止各地迎送，禁止裝修招待房舍；
明確規定各級官員見巡撫應該穿什麼樣的衣服；
禁止大吃大喝，製定飲食標準。巡撫在各府縣逗留，地方官供給的夥食標準為每天銀二錢，雞魚肉均可供應，但不可供應鵝及酒；
禁止百姓穿奇裝異服；
禁非禮之費、禁請托、禁給過往官員送禮、禁過往官員攏取更夫、禁苛派銀糧包攬侵欺、禁假公濟私、禁苛派差役；
…………
林林總總，三十五禁。其他大員上任之後，也會定一些冠冕堂皇的規章製度，但多數是用來做樣子的。獨海瑞的規定，寫到紙上，就等於已經實行了。一紙下達，整個應天地區的政治風氣為之一變。各級官員的用車、住房都按規定重新安排，接待費用大大降低，大吃大喝風頓時刹住。行政經費大幅壓縮，農民負擔有所減輕。一時間，百姓稱頌“海青天”之聲不絕於耳。
海瑞就任後的第二個舉動，是興修水利工程，解決吳淞江、白茆塘多年的水患問題。和現在一樣，進行工程建設的最大難題在於資金來源。申請上去了，朝廷遲遲不批複；批複了，撥款又極為有限。這也是這項工程每年都有人倡議，卻從來沒有開工的原因。海瑞一趟趟跑中央，跑各部，跑鄰近地區，要立項、要政策、要支援，東挪西借，終於彌補了資金缺口。海瑞帶領下屬，整天泡在工地上，有問題現場解決。
海瑞終不愧是海瑞。一個開始時人人持懷疑態度的大工程，在他的“釘子精神”下竟然迅速成功，效益非常明顯，清浚出來的土地安置了十三萬災民。消息上達，朝廷特予以表彰。原來那些準備看海瑞熱鬧的人也不得不服氣了。
前兩把火燒得漂漂亮亮，接下來海瑞就要動手處理第三件，也是最重要的一件事：解決土地兼並問題。
王朝末葉，土地兼並問題必然成為社會的毒瘤，並最終置王朝於死地。可以說，這一問題關係著大明朝的生死存亡。具體到應天地區，由於官員可以免除賦稅，一人中舉入仕，就會有許多人“投獻土地”，加之巧取豪奪，土地兼並現象更為嚴重。富者田地動輒數萬畝，而約有一半的農民沒有土地，流徙各地，生活極為困苦。
土地，可以說是一切問題的終點，是個死結。然而，任何問題在海瑞那裏都是一清二楚、明明白白的。在明朝開國初年，就已經存在土地投獻現象。太祖規定“諸人不得於諸王、駙馬、功勳、大臣及各衙門妄獻田土”[7]，“事發到官，全家抄沒”[8]。海瑞雖然沒有生殺權，但是他可以按規定要求富戶退田。
海瑞發布公告，勒令富戶退回貧民投獻的田地，以使流民有生息之所。公告說：“本院法之所行，不知其為閣老尚書家也。”[9]並且要“令民各自實田，凡侵奪及受獻者還原主”。[10]