1912年，民國成立撤銷安西直隸州。黨金又回敦煌,成為警備隊隊長。
天歌央求王道士一同找到黨金。黨金因1910年大敗土匪兵有功,受到封賞，自然很感激王道士。得知他們想營救被清朝判成長期監禁的張鑒銘，便爽快答應，從中斡旋,不久，張鑒銘、李正貴等人全部出獄。謝文早已病死獄中。
王道士見國號變了，敦煌的官員們大都沒變，隻不過官銜變了,想那關於古物的查封令也不會有很大的變化，所以，藏經洞的封條也不敢擅自撕掉，還是謹慎行事。
張鑒銘出獄後，見昔日莊園已成農田,不存任何遺址,心裏悵然若失,又無寄身之地，便以教書度日。
王道士邀他到下寺長住。張鑒銘舊地重遊，今是昨非，倍感淒涼。他得知楊河清在渥窪池放牧，欲前往敘舊，王道士也多年未見，正欲探訪,便二人同去。
冬天的草原異常冷清。而楊河清的變化更讓他倆覺得悲愴:他現在更像一個野人了。牧民說，自尕豔姑被匪兵掠走後，楊河清就沒心思放收了。他不洗臉，不剃須，也不管他的“洗心齋”，每天坐在強窪池邊望著冰麵和幹蘆葦叢發呆。他們還要放牧，不能長時間陪他。隻有“洗心齋”跟隨著他。
他已經有幾年沒說過一句話了。
王道士和張鑒銘的到來，也沒給他帶來任何激情。他還是憂鬱地失神地望著冰冷的冰麵。
王道士繁絮叨可說不要牲口了,回去吧，在下寺裏安靜地過活去吧，再也不用化緣了。
突然，楊河清冒了一句:“葉學政派人來運經了投?”
王道士愣半晌，說:“天都變了,現在沒有皇帝了,不是大清的江山了!”
楊河清一激愣，瞪大了眼睛，問:“怎麼?沒有皇帝了?”
“是的，已經幾年了。”
楊河清又是一震。突然,他站了起來，仰天大笑，用沙啞的聲音狂喊:
“我是清朝的進士呀，可是沒有皇帝了!哈哈哈，我是進士呀!”
聲音淒慘。他叫嘯一陣，向著祁連雪峰猛跑起來，兩人追半天也趕不上。幾個牧人騎馬截住。楊河清長嘯一聲，口吐鮮血，倒地而亡。
待二人追到跟前時，楊河清翻著眼睛，望著藍藍的天空，一動不動。
他確實是死了.....
王道士想把他的屍體運回下寺，但牧民們堅決不答應。葬禮在草場上舉行。
王道士誦經,牧民們唱挽歌告別。當熊熊烈火燃起時,“洗心齋”似乎明白了什麼,它忽然悲愴地長嘶一聲，離開楊河清長期觀望的地方，瘋狂地撲了過來。也許動物間的哀聲相同，‘洗心齋”悲痛欲絕的一聲長嘯驚動了其它牲口，特別是牛群和馬群，哀叫著，奔跑著，從各個方向跑向燃燒的火堆。整個草原上是驚天動地的奔跑聲和哀叫聲。其時夕陽西下，血紅的太陽將最後的光熱毫不吝惜地酒向冬天的草原，給草原上的萬物以吉樣和祝福。但今天的黃昏不似往日寧靜,驚天動地，似黑風暴來臨，似風雷震動，夕陽的色彩使草原與雪山間的風景變得慘烈、悲壯。
楊河清安靜地躺在火堆上。他永遠地沉寂了。王道士被這種沸騰的氣勢震懾，他膽顫心諒地望著來回奔跑的牛群和馬群,忘了誦經。牧民們還用低沉的、蒼涼的、古老的聲調唱那首傳唱了多少代的牧歌，為送別一個永遠朋友的挽歌。
“洗心齋”望著火中的楊河清，躁動不安。它不斷地發出歎息聲,唷唷聲,像在低泣，抽噎。突然,不顧一切地向火堆衝去。唱歌的牧民急忙拉住。“洗心齋”絕望地對著火堆長哳，兩道眼淚濕出痕跡。漸漸地，楊河清與火溶到了一起。“洗心齋”悲愴地轉身跑到渥窪池邊，哀傷地長嘶。
它叫了一夜。
第二天早晨,到熄滅的火堆處嗅一-陣，叫一陣，瘋狂地奔跑起來:一會兒到了古董灘，一會兒到了草原的盡頭,最後它像箭一般地衝進了渥窪池，砸破冰麵，沉了下.....牧民們把草灰和骨灰酒進了渥窪池。在楊河清的帳篷裏，王道士發現了一塊陽關磚。看來楊河清還沒把它磨成硯台。