在文學作品和影視劇中，經常看到古人被判流刑，俗稱發配或流放。《水滸傳》裏的宋江、林衝、武鬆皆有此經曆。很多朋友以為流放就是換個地方生活，其實遠沒有這麼簡單。在古代，流放是很重的刑罰，僅次於死刑。
流刑在先秦時就有雛形，稱為“流”、“放”或“竄”。商朝國君太甲，就曾因統治無道而被伊尹流放到桐宮，史稱“伊尹放太甲”。當然，這種流放屬於政治軟禁，吃喝無憂，隻是讓你閉門思過。秦漢時期的流刑稱為“遷”，將罪民強行遷徙到離家較遠的地方生活，或者將其發往邊境地區戍守。比如秦朝嫪毐叛亂，其黨羽都被遷往蜀地，總共有四千多家。這一時期的流刑多是隨機的，未見於國家法律條文之中，和後世的流刑還有較大區別。
流刑正式確立是在唐朝，並成為五刑之一。唐朝流刑分三等，即二千裏、二千五百裏、三千裏。盡管是按照距離流放，但古人算得沒有那麼精準，一般就是流放到偏遠落後的地區。到流放地後，犯人隻需服役一年，然後就在當地自由生活。犯人流放時，妻子必須陪同，而且不能以此為由離婚。至於父母兒女，則全憑自願，想跟著去也行。流放的期限一般為三年，三年後罪犯就可以回到原籍地生活，也可繼續留在流放地，一般人都會選擇前者。流放期間，如果遇到皇帝的大赦令，罪犯也可以提前返鄉回原籍。
到了宋朝，國家認識到流刑的懲治力度嚴重不夠，遂對流刑進行了改革。宋朝的流刑，集杖刑、刺麵、發配、勞役於一體，形成了一條龍的“刺配”刑罰。當時的流刑多判於重罪，是“降死一等”的重刑。流刑犯人要先接受杖刑，挨二十大板。宋朝的杖刑特別狠，行刑的板子有一米長、六厘米寬、三厘米厚，分別打到犯人的大腿、屁股、脊背上，能把犯人打得皮開肉綻。杖刑後，犯人還要接受官府的“刺青服務”，也就是刺麵，又稱黥刑。刺麵多刺在耳朵後或臉上，一般刺“配××州、府屯駐軍重役”這些字，如果地名很長，那就痛苦了。杖刑和刺麵後，犯人才被最終發配到流放地服役。剛被打個半死，接下來又是長途跋涉，很多犯人是吃不消的。到了流放地，重刑犯可能要服役終身，即便遇到皇帝大赦令也不得返鄉。
古代流刑的設立，是基於古人安土重遷、不願離鄉的觀念。對古人來說，即使到朝廷當了大官，退休後都要回到原籍養老，對背井離鄉是非常不能接受的。而且古代流放地的選擇，是罪行越重流放越遠，一般都是流放到偏遠落後的苦寒之地或煙瘴暑熱的偏僻海島。流放地經濟落後，醫療匱乏，環境惡劣，生存條件非常差。趕往流放地的路途艱難又坎坷，很多人在路上就病死了。即使到了流放地，重刑犯要麼做苦役，要麼充軍。罪行輕一點的或被貶官的政治犯雖可以自由生活，但也極其艱辛。
那麼古代的流放地主要有哪些呢？下麵我們就來介紹一下古代幾個特別有名的流放地。
房陵，現為湖北十堰市所轄地區。被流放到這個地方的，大多數是權貴階層。比如，秦滅趙時就曾把趙王流放到這裏，漢朝時犯罪的皇親國戚也被流放到這裏，唐中宗李顯也曾被母親武則天流放到這裏。曆史上被流放到房陵的君主就有三位，顯貴更是不計其數。