刑罰中常見的有死刑和徒刑，其中大部分刑罰最後執行的都是有期徒刑，就是我們俗稱的“坐牢”。古代也有徒刑，但是和今天不一樣，古代的徒刑並不用坐牢。
中國古代主要有“笞、杖、徒、流、死”五種刑罰，稱為“五刑”。徒刑是嚴厲程度次於死刑和流放刑的刑罰。《說文解字》中解釋：“徒，步行也。”引申之意為勞碌奔忙之人。今天的徒刑是一種剝奪人身自由權利的“自由刑”，古代的徒刑則是一種勞役刑，也就是給國家幹活兒。
具體幹什麼活兒呢？秦漢時期主要有“城旦舂”和“隸臣妾”兩類。
城旦舂是徒刑中最重的一級。《漢舊儀》記載：“男髡鉗如城旦，城旦者，治城也；女為舂，舂者，治米也。”可見，城旦是針對男性罪犯的徒刑，要修築城牆；舂是針對女性罪犯的徒刑，要給粟米脫殼。修城牆和舂米隻是比較籠統的說法，實際上勞役的範圍很廣，比如充當國家兵工廠的工匠。考古工作者曾經在出土的一件秦戈上發現過“工城旦×”的銘文，說明這是一個被判處城旦舂的罪犯工匠製造的。
有人可能覺得這徒刑也太輕鬆了，大不了就是當民工出苦力唄!事實上沒那麼簡單，秦漢時期的徒刑一般還伴有殘酷的肉體附加刑。比如“斬左止（趾）以為城旦”，就是要砍掉犯人的左腳。如果左腳已經被砍掉，那就再砍右腳。還有“黥劓城旦舂”，“黥”是在犯人的臉上刺字，“劓”是割掉犯人的鼻子。隻有“完城旦舂”一類是無附加刑的徒刑。《張家山漢簡》記載：十歲以下的兒童犯罪是不受刑罰的，唯殺人除外，殺人者要判處“完城旦舂”。可見，古代的未成年人犯了殺人罪也是要判刑的。
關於城旦舂的刑期，學界尚有爭論。多數學者認為最多是六年，也有學者認為是無期限的。城旦舂犯人的家人會淪為奴隸，家產也會被沒收。可見，城旦舂的刑罰還是很重的。
漢文帝時代，對城旦舂刑罰進行了改革。一是廢除了附加肉體刑，二是刑期限定在二年至五年。犯人不再被砍腳或割鼻子，而是改為笞刑、鈦趾、鉗刑、髡刑等附加刑。笞刑是用藤條抽打犯人的身體，一般打五百下，對於行刑的人也是體力活兒；鈦趾是戴腳鐐；鉗刑是在脖子上戴鐵圈；髡刑則是剃掉犯人的頭發。在講究“身體發膚，受之父母”的古代，這些刑罰的“傷害性不大，但侮辱性極強”。
說完了城旦舂，再說一下秦漢時期的另一種徒刑——隸臣妾。其實就是給官府當雜役，男犯稱“隸臣”，女犯稱“隸妾”。隸臣妾犯人的地位比城旦舂犯人要高許多，比如城旦舂犯人幹活兒的時候，隸臣妾犯人可以當監工，負責監管。隸臣妾犯人還可以負責追捕盜賊、傳送文書等雜務工作，儼然是官員的小助手，相當於給官府做雜役來抵消罪行。
隋唐時期，徒刑在判決時要明確刑期，一般為一年至三年。在京的男犯人送將作監當工匠，女犯人則送少府監縫作，都是給皇家幹手工活兒。這種刑罰感覺還不錯，不僅服了刑，還學會了一門手藝，倒也是一舉兩得。地方的犯人則是負責修理官府、倉庫及充當雜役。服刑期間，犯人的衣糧由政府提供，每工作十天還會有一天假期。
由漢至唐，徒刑經曆了由重到輕的變化。後世曆代王朝，基本沿襲了唐朝的刑罰製度，徒刑也基本沒有大的變化。唐朝之後的徒刑，嚴重程度遠低於死刑和流放刑，屬於中低檔刑罰。像盜竊罪這種中等程度的犯罪，就會被判處徒刑。《大清律例》還根據偷盜數額的不同規定了徒刑期限：“五十兩，杖六十，徒一年；六十兩，杖七十，徒一年半；七十兩，杖八十，徒二年；八十兩，杖九十，徒二年半；九十兩，杖一百，徒三年。”清朝一兩銀子的購買力折合今天的兩三百元，也就是說，盜竊數額約一萬五千元就要判一年了。
盡管古代的徒刑不用坐牢，但大家穿越回去也不要輕易嚐試。假如不小心在秦漢犯了罪，幹苦力活兒是小事，割鼻子、剁腳，那可真受不了。