古裝劇裏常出現這樣一種反轉情節：某臣民犯下死罪，處決之前，家人突然拿出本朝先帝賜予的“免死牌”，將罪人從鬼門關拉回。古代真的有這種“免死牌”嗎？
還真有!免死牌的正式名稱叫“鐵券”，是一塊帶有銘文的鐵牌子，其外形如弧狀的瓦片。有的鐵券銘文用朱砂填充，字體為紅色，所以叫“丹書鐵券”；有的鐵券銘文用黃金填充，所以叫“金書鐵券”；還有的鐵券本身就為黃金材質，因此有了“免死金牌”的說法。古代的鐵券一般一式兩份，一份放在太廟或宮中，一份發給受賜人。使用時，兩份鐵券契合在一起，表明鐵券的真實性。
鐵券製度草創於西漢。漢高祖劉邦是草莽出身，靠著眾多老哥們兒的奮力輔佐才奪取了天下。當上皇帝後，劉邦給這些建國功勳許諾了許多特權，鐫刻在鐵券上，然後放在金盒子裏，藏於宗廟中。《漢書·高帝紀》記載：“又與功臣剖符作誓，丹書鐵契，金匱石室，藏之宗廟。”這是史書對鐵券最早的記載。文中，鐵券被稱為“鐵契”。“契”即契約，有盟誓承諾的作用。所以，漢初的鐵券本質是皇帝對功臣作出的盟誓承諾，相當於功臣的“榮譽證書”或“優待證”。然而，漢朝鐵券的各種優待中，並無免死的內容，也起不到免死護身的作用。司馬遷曾做過統計，漢初封的功臣有一百多個，到了漢武帝太初年間，這些功臣的後代就剩下五個還被封侯，其餘都“殞命亡國”了。可見，漢朝鐵券根本就無法免死。
到了唐朝，鐵券製度正式確立，鐵券的發放和使用變得製度化、規範化、程式化。這時候的鐵券才真正具備免死的作用。唐朝鐵券的銘文內容一般由四部分組成。
第一部分是賜鐵券的日期，受賜者的姓名、官爵、邑地，此為受賜基本信息。
第二部分記載受賜者的功勳業績，解釋為何能夠受賞鐵券。此部分多為誇獎讚美之詞。如唐僖宗賜給陳敬瑄的鐵券中寫有“卿五山鎮地，一柱擎天，氣壓乾坤，量含宇宙……戮奸能如剪草，除莠更若焚巢”。聽上去簡直就是皇帝給大臣拍馬屁。這麼給你戴高帽，你還好意思不忠心事主嗎？所以，古代鐵券的首要作用是維護皇權統治。
鐵券的第三部分是核心內容，會寫明賞賜你哪些特權，免死的內容也在這一部分。一般會寫“或犯常刑，有司不得加責”以及免除死罪的次數。具體免幾次呢？受券者本人通常可免死七次至十次，子孫後代還可以免死一次至三次。
鐵券的最後是結束語，一般會有勉勵語，鼓勵受券者繼續報效朝廷。在這部分，皇帝會起誓發願，說些類似“山無陵，天地合”風格的誓詞，以保證鐵券長期有效。
宋、明兩朝沿襲了唐朝的鐵券製度，也做了一些調整。明朝鐵券的免死次數比唐朝縮水許多，最多隻能免死三次，子孫後代一般隻能免死一次。這說明君主專製製度在不斷加強，皇帝對大臣的駕馭能力更強。
在古代，並不是有了免死鐵券就啥罪都能免死，對於觸及皇權根本的謀反罪，曆代都不能免死。另外，鐵券製度本是皇帝製定的“遊戲規則”，但是我國古代皇權至上，皇帝經常破壞規則，再遇上不守信用的皇帝，更會將免死製度玩弄於股掌之中，導致鐵券如同廢鐵。這種破壞遊戲規則的現象，在明朝最為常見。朱元璋經常以莫須有的罪名屠戮功臣。李善長的免死鐵券本可免死兩次，朱元璋借口他謀反，殺害其全家七十多口。再如大將藍玉，也有免死鐵券，最終下場卻是被“剝皮楦草”。朱元璋的兒子朱棣，跟他老爹一樣不守信義，經常借故沒收大臣的免死鐵券。到了明朝中後期，鐵券更成了太監用來拉攏和打擊大臣的玩物。明武宗時，太監劉瑾的權勢很大，他不僅亂賜鐵券，還擅自收回先朝賜給功臣的鐵券。鐵券製度徹底被明朝太監玩壞了。因此，清朝建立後，廢除了鐵券製度。有的清宮劇中，大臣也拿出了免死鐵券，這不是大臣“穿越”了，而是編劇無知。
在存世的鐵券中，最古老、最著名的當數唐朝錢鏐的鐵券。錢鏐當年平叛有功，被唐昭宗賜予免死鐵券。唐朝滅亡後，錢氏後裔一直珍藏此券。宋太宗、宋仁宗、明太祖、明成祖、乾隆帝都曾觀賞過此鐵券。明朝的鐵券，正是朱元璋參考了這個鐵券製作的。1959年，錢氏家族將其珍藏了一千多年的鐵券捐獻給國家，此鐵券現藏於中國國家博物館。