一個人要死，是任何力量也拉不回他的，不管這要死的人是卑賤的草民還是位尊天下的帝王。
公元493年（齊武帝永明十一年）七月，首都建康石頭城齊武帝寢宮被一片死氣久久地籠罩著，在病榻上躺了三個多月的齊武帝蕭賾即將駕崩。
對於蕭頤來說，這一年真正是流年不利。一月，做了十年太平皇帝的他突然心血來潮，命人趕製了三千輛戰車，準備收複被北魏長期占據的北方重鎮彭城。這件事剛剛開始，他的長子、文惠太子蕭長懋就在三月裏因病去世。不久，他在一次早朝時突然感覺頭暈目眩，差點一頭栽倒在地。但他不想讓人看到他們的皇上病了，那天的早朝照常進行，滿朝文武，幾乎沒有人看出這個早朝與往日有什麼不同。然而早朝結束，他卻怎麼也走不下殿來。皇上不退朝，其他人都不好離去，但他還強撐著，讓人喚來皇家樂隊，說要在奉天殿看一場別出心裁的演出。直到一口黑血無法遏製地從他的口腔內噴湧而出……
這是七月的最後一天，江南伏暑季節。黃昏時分，昏迷了一整天的蕭賾再次醒來。他睜開眼，茫然地看了看四周：雕梁畫棟的宮殿、穿梭來往的美人——這曾經讓他如此熟悉又如此迷戀的一切，竟然又夢幻般地出現在眼前。但他知道，他細若遊絲的生命燭光即將耗盡。現在，他不得不接受一個事實：他就要死了，無論是宮殿還是美女，都將不再屬於他，身為一代帝王，他將像影子一般消失於世，被人埋在地下，接著就會漸漸地變成腐屍……
一股悲涼襲上心頭，粘稠的黑血再一次湧出他的口腔。皇宮裏再一次傳出娘娘們的哭叫聲，太監們尖著嗓子的叫喊聲，太醫們也忙著裝模作樣地診脈、掐人中、灌醒魂湯，垂死的皇上又一次緩過氣來。他喘息著，漠然地看了看四周，他看到一張張真真假假的臉上掛著幸災樂禍的諂笑。是的，他就要死了，而他們卻還活著，這就是現實。他無奈地閉上眼睛，他的次子、竟陵王蕭子良向在場人揮了揮手，說：“都退下吧，讓皇上歇息。”
殿內重新陷入一片死一般的沉寂。開始下起雨來，雨滴滴嗒嗒地打在瓦楞上，一聲比一聲緊密。蕭子良連日侍候在父親的床榻旁，此刻，他多想有一張床，好讓自己美美地睡上一覺啊，然而他卻一點睡意也沒有。
“子良……”齊武帝朝空中伸出他的兩隻幹枯的老手，他在黑暗中摸索著，像是要努力抓住什麼東西。
蕭子良重新伏到父親的床榻前，他握住父親的手說：“父皇，兒臣在。”
“子良，我就要死了嗎？”齊武帝用幾乎隻有自己才能聽到的聲音問。
“父皇，我已安排五百名僧人在華林園為您消災祈福，佛會加被於您的。”
齊武帝呻吟著，額上沁出一粒粒黃汗，看得出，他在與死神作最後的掙紮。
“子良，這個王朝，會是走到盡頭了嗎？”
“父皇，不會……”
“一切該來的總會來的，這個世界，太可怕了……”
自從受命湯藥伺候父親的那一天起，蕭子良就經常聽到父親在睡夢中發出一種可怕的驚叫。他不知道父親在夢中究竟看到了什麼，父親是感覺到死亡的臨近嗎？常常一整個夜晚，他總能看到父親披著睡衣在寢宮的廊沿下獨自徘徊。隨著日子的逝去，父親越來越沉默得像塊石頭。
“尚兒……”齊武帝在喚他的皇太孫蕭昭業的乳名。
“已經派人找他去了……”
“子良，你覺得我該把皇權交給他嗎？”
“父皇的決定如此英明，兒臣隻會盡力輔佐他。”
“我知道，你心裏一直都不愉快。”
“沒有，真的沒有。”蕭子良趕緊說，“父皇忘了，尚兒一直是在兒臣身邊長大的。他就像兒臣的孩兒。”