垂死的齊武帝在急切地呼喚著他的皇太孫，但這個時候，皇太孫蕭昭業既不在西州，也不在來建康的路上，而是在一個有名的巫女楊婆家裏。
從去年開始，蕭昭業總是借各種理由不惜降尊紆貴，一次次光顧這個平民百姓的寒居。
作為皇帝的長孫，蕭昭業早在心裏將一筆賬算了又算。他的祖父已經五十出頭，即使老皇帝能夠長壽，也隻有大約二十年的時間。問題是他父親文惠太子正當盛年，等他父親順順當當登上皇位，再在皇位上耗盡生命，自己的這一盤黃花菜早就涼了。
蕭昭業是在去年認識楊婆的，於是當然也就見識了楊婆奇妙的巫術。帶著一份好奇心，蕭昭業問楊婆：“您奇妙的巫術能否讓一個人早點到另一個世界？”楊婆說：“這有何難？”南北朝時期盛行一種巫術，施術者用桐木雕刻成一個類似仇人相貌的桐人，然後用象征刀劍的鐵針紮進桐人的要害部位，或者將女人的經血塗在桐人的周身，再加以最惡毒的詛咒，據說就可以讓仇人遭災或促他早日死亡。
於是，蕭昭業向楊婆報了一個名字：蕭長懋。這正是他父親文惠太子的名字。陋巷草居中的楊婆並不清楚這名字的來曆，她要的是錢，隻要有錢，什麼樣的巫術她都能施展給你看。今年年初，他父親文惠太子果真一命嗚呼了。盡管當時蕭昭業在父親的遺體旁哭得死去活來，但他內心裏高興啊，他扳著指頭又算了一筆賬，三級跳變成二級跳，登上帝位的時間從此大大縮短。他父親死後一個月，老皇帝果然宣布立他為皇太孫。當垂涎已久的東西真的變得觸手可及時，竟越發讓人急不可耐了。於是，蕭昭業與楊婆簽訂了一份協議，如果楊婆能夠以她的巫術讓皇上，也就是他的祖父在今年內一命歸天，她將會得到一份數額更大的賞金。而且這份賞金並不固定，隨著齊武帝死亡日期的提前，這份賞金將逐次增加。楊婆巫術之靈驗在建康城早有傳說，五月中旬，皇上在一次早朝時突然昏厥，大口吐血，從此就沒有再登上他坐了十一年之久的帝座。
楊婆不無得意地向蕭昭業坦言，逢單的日子，她都會在一個桐人的臉部塗上建康城最肮髒女人的經血。楊婆說：“恭喜公子，請公子相信，公子的那個仇人，嗬嗬，願他的靈魂饒恕我，您就等著好消息吧，那個人大殮的日期絕對不會超過六月初六。”
然而直到七月將至，仍沒有傳來皇上駕崩的消息。蕭昭業已經有些沉不住氣了，他開始懷疑楊婆的巫術，開始覺得父親的死，不過是一次偶然。這一天，當他再次來到楊婆家時，楊婆又將她的巫術重新演繹了一遍。楊婆念著咒語，將一根鋒利的鐵釘朝那身穿龍袍的桐人胸部猛力刺去……
齊武帝就要死了，這一天終於到了，蕭昭業幾乎是一路上哭著奔到延昌殿的。二十一歲的皇太孫喊著祖父的尊號，哭叫著，一路跌跌撞撞，幾乎喘不過氣來。皇太孫的悲傷的確令人動容，連東宮的衛士們也不由得流下淚來。然而誰能聽得出，皇太孫的哭聲分明就是一種歡呼，一種勝利即將到來的狂熱歌唱。
昏沉中的齊武帝被這哭聲驚醒，緊接著，他感覺皇太孫已經一頭撲到他的病榻前。這是一個身材頎長、容貌端美的少年，他繼承了家族的高貴與典雅，聰慧，秀美，又寫得一手漂亮的隸書。這個長孫，齊武帝是打心裏喜歡，他常常不顧威儀，將幼小的長孫抱在膝上玩耍。現在，當這孩子悲痛欲絕地伏在他的床榻前時，他深深地被感動了。
“尚兒，朕，就要死了。”