正在這時，他得到明帝的召見。
這是蕭鸞稱帝後兩人的第一次見麵。明帝仍然擺出一副苦大仇深的樣子，向他的老朋友加親戚蕭衍歎說稱帝的不易，說我是多麼羨慕你啊，我是多麼向往閑居的生活啊，可不行啊，誰讓我受先帝遺詔，一不小心就被推到這把龍椅上了呢？明帝接著又說到王敬澤在會稽如何狂妄，如何另立山頭，培植力量；說蕭諶因為沒有得到揚州刺史一職，就整日牢騷滿腹，甚至當眾罵娘；又說文人任昉一次次上書，直陳他濫殺無辜、殘害忠良等等。明帝說：“對這個天下，朕已經盡職了，還要朕怎樣啊。比起高帝，朕夠仁慈了啊。”說著，甚至落下一顆委曲的淚來。
雖然知道這是明帝一向的作派，而且明帝在這個時候召見他，必有另外意圖，但蕭衍還是為明帝冷靜地分析了當前的形勢。他認為，王敬則虛張聲勢並不足慮，可先將他調到京城，多發幾枚糖衣炮彈就能輕易將他搞定；蕭諶出言不遜，雖然該殺，但目前鎮守北方的司州刺史蕭誕正是蕭諶的兄弟，殺蕭諶，必然會引起蕭誕的消極抵抗，這對前線局勢不利；至於任昉，可暫不理睬他，文人造勢，鬧得再凶，殺傷力卻很有限。
果然，明帝話鋒一轉，說到北魏的入侵。蕭衍知道，這才是明帝當前最為頭疼的事情，也是他特意召見自己的目的。
蕭衍沒說二話，接受了明帝的指派。明帝派給他一個輔助將軍的角色，讓他協助另一位朝廷重臣王廣之前往司州，以解司州之危。蕭衍知道，雖然明帝讓他感覺已受到朝廷特別信任，但他一時還無法走進明帝的權力中心。他要讓蕭鸞知道，自己的才能不僅是在謀略上，更是在戰場上。司州禦敵，或許對自己又是一次重要的機會。
建武二年（公元495）二月，北魏大將軍劉昶、平南將軍王肅率領二十萬大軍逼近南齊的北方重鎮司州。這天晚上，北魏大營裏燈火通明。南征主帥劉昶對著一張軍事地圖分析說：“南齊北方重鎮司州與我北魏一水之隔，又北通荊州，南達壽陽，為水陸戰略要地。欲鉗製南齊，必先占領司州，進者，可形成對南齊的夾擊之勢，退者，可保我北魏要地長治久安。誰願擔任前鋒將軍？”
平南將軍王肅說：“末將願意前往。”
此二人何許人也？劉昶是前宋文帝第九子，此人曾任徐州刺史。泰始元年（公元465年），有人誣劉昶謀反，齊高帝蕭道成派兵討伐。劉昶被逼武裝反抗，失敗後隻身逃往北魏。王肅出身名門，其父王奐曾任南齊雍州刺史。永明十一年（公元493年），王奐因事觸怒齊武帝，被滿門抄斬，王肅僥幸逃脫，奔往北魏。此二人或出自帝室，或世襲大家，自幼受過良好的教育，熟悉各種典章製度，並有豐富的作戰經驗。北魏孝文帝得此二人真正是如獲至寶。此二人正是北魏孝文帝精心挑選的一對黃金組合。二人懷著對南齊的刻骨仇恨，決心以死報效北魏，為家族報仇，為父兄雪恨。
南齊朝廷多年未經征戰，而且，由於連年的朝廷更迭，國力空虛，軍事薄弱。麵對如此強大且來勢凶猛的的北魏大軍，無論是明帝蕭鸞還是禦敵將領，每一個人都心事重重。禦敵總指揮王廣之的年齡與蕭衍相仿，但資曆卻比蕭衍要老。王廣之與北魏人有過十多次交手，打過勝仗，也吃過北魏人的苦頭。王廣之深知。當今亂世，要想再有作為已經很難，因此，他隻求穩，並不求成。王廣之將他的軍隊集結在離司州二十華裏處，他對部下說：“魏軍易地作戰，戰線太長，且準備不足，隻要他不真的攻城，咱就這樣同他耗著，看誰耗得過誰。”
蕭衍則不同，這是他丁憂期後第一次出征，雖然蕭鸞隻派給他一個輔助將軍，但他相信，隻要給他機會，他就有辦法扭轉目前的戰局，給包括明帝在內的所有人一個意外。
這真是一場奇怪的戰爭，無論是南齊的軍隊還是北魏的大營，都久久地駐紮在二十華裏開外，倒像是一對不即不離的鄰居，彼此都在考驗各自的心力。這天夜裏，從北魏的大營裏忽然傳來陣陣歌聲。此起彼伏的歌聲，將南齊士兵一個個從草鋪上驚擾而起，大家都不知道今夜無眠的北魏人究竟會有怎樣的行動。連王廣之都沉不住氣了，他把蕭衍請到帳內一起喝酒。王廣之說：“北魏人今夜會發動進攻嗎？”
“不會，”蕭衍肯定地說，“正像將軍所說的，北魏人經不住耗，他們的精神防線開始垮了，從這些胡歌聲就能聽出。”王廣之細細地聽來，倒真的從那聲聲胡歌中聽出一種淒楚，一種無奈，一種思鄉的怨尤。
“索虜到底抗不住了。”
“但是，更禁不住耗的是司州的蕭誕，”蕭衍說，“司州軍民抗敵已達半年之久，城中糧草將盡，一旦發生糧荒，司州城將不攻自破。”