這天傍晚，孝文帝拓跋宏信步登上附近的八公山。夕陽西下，八公山下一派寧靜，幾個牧牛的孩子坐在牛背上唱著高昂的牧牛歌，遠處的淮河在夕陽下波光粼粼。多少年來，拓跋宏一直向往著江南的文化，希望能有一天去長江邊走走，看一看江邊的楊柳，聽一聽如漠北雄渾曲調迥然不同的江南小曲，現在，他終於來到這“中州咽喉，江南屏障”的八公山，他也離江南越來越近了。一隻鳥從他的頭頂掠過，一聲尖脆的鳥鳴，拓跋宏忽然從驚悸中猛醒，就是這條河流，就是這塊地方，一百一十年前，東晉名相謝安在棋局前指揮若定，讓前秦符堅的八十萬大軍遭遇一次最慘烈的潰敗，從而演繹了一場“風聲鶴唳，草木皆兵”的慘劇。一百多年過去了，淝水之戰的硝煙早已蕩去，但那場大戰的勝利者東晉謝安卻成了拓跋宏幼時崇拜的偶像。
伊昔先子。有懷春遊。
契茲言執。寄傲林丘。
森森連嶺。茫茫原疇。
霄垂霧。凝泉散流。
天色漸晚，拓跋宏一邊往山下走去，一邊吟詠著謝安的《蘭亭詩》。
走到一處，耳畔傳來隱隱的吟詠：
浴蘭湯兮沐芳，華采衣兮若英……
循著吟詠之聲，元宏走進附近的一間草廬，院子裏，一位須髯盡白的老者正拿著剪刀，修剪著一株株玫瑰。看見拓跋宏進來，老者放下工具，雙手一合，說：“將軍別來無恙，那盤棋，我們已下三年了，至今還未定出勝負。等我弄完了這些，就陪您再來。須知下棋也如同打戰，貴在不戰而屈人之兵。兵書又雲：“一而鼓，再而衰，三而竭。”將軍三番五次進攻，卻又未出新招，又何談取勝？”老者的神情像是遇見了久違的熟人，又像是在獨自與靈魂對話。
拓跋宏的侍從說：“見了陛下，為何不拜？”
老者這才抬起頭打量了一下客人，說：“年輕人不懂規矩，既然上門做客，當然是客先拜主，豈有主人拜客之理？”
侍從正要動粗，拓跋宏說：“不為難老人家了，他是南人，隻會拜南主吧。”
老者說：“不管你是東主西主南主北主，隻要能給百姓帶來生機和安寧，自然就是百姓的主。”老者說著，又自顧吟詠起一首詩來：
潛虯媚幽姿，飛鴻響遠音。
薄霄愧雲浮，棲川怍淵沉。
……
這是江南有名的山水詩人謝靈運的《登池上樓》。拓跋宏和著老者的音節，接著吟詠起來：
池塘生春草，園柳變鳴禽。
祁祁傷豳歌，萋萋感楚吟。
“可惜，可惜呀，”老者說，“如此江南雅音從將軍口中吟出，卻多殺戮之氣。可悲，可悲呀。”
拓跋宏知道，這是一個並不一般的老者，在這個傍晚，他有心要與老者好好聊一聊，他要與老者聊一聊這場即將開始的戰爭，聊一聊此時此刻各自的心境。當然，如果老者有意，他還想與老者聊一聊屈原或是謝靈運。
“我的軍隊已經兵臨城下，或許不等到明天，這一大片土地就在我北魏大軍的鐵蹄之下，那時候，也就無所謂南主北主了。”
老者嗬嗬一笑，說：“昨天已經過去，明天尚未到來，將軍又何必言明天之事？將軍如果不急，可與老朽將一盤棋下完，明天也就到了。”
“說得不錯，明天尚未到來，但是眼下這一刻，如果我手中的劍輕輕一揮，老者的六斤半就連吃晚飯的機會都沒了。”
老者又是一笑，說：“要是那樣，我這顆吃了一百一十七年飯的家夥就該換一個新的了，老朽謝你還來不及呢？”