陶弘景對蕭衍的支持，也為陶弘景在江湖上賺足了名聲。那段時間裏，陶弘景居然就有“山中丞相”之稱。陶弘景知道，他該見好就收了。
果不其然，隨著蕭梁王朝的逐漸穩定，蕭衍借助陶弘景的必要性也就漸漸消解。而對於陶弘景在江湖上名聲日增，蕭衍開始不自在起來。天監初年的那次聚會，陶弘景與蕭衍之間其實就已有了明顯的裂痕。蕭衍的意思是，你竟然順著竿子往上爬起來了，你把朕放在什麼位置？陶弘景說，你為什麼總是派人一次一次往茅山跑呢？你的人一次一次往茅山跑，那些趨炎附勢的士大夫們當然對茅山趨之若鶩，這又是我所能左右的？蕭衍終於給陶弘景出了一道難題：你不是一直說你要煉一種飛丹嗎，朕現在就給你提供足夠的條件，你去煉丹吧，別再招搖過市。
據說是在同一個晚上，蕭衍做了一個夢，在夢中，一位天人指示他必須為陶弘景的煉丹提供必要的條件。第二天，當蕭衍將這個夢告訴陶弘景時，陶弘景說他昨天夜裏也做了同樣的夢。兩人在煉丹問題上的不謀而合，讓他們的友誼有重新開始的征兆。然而在煉丹這一問題上兩人卻是各懷心思。陶弘景既然不想做帝師，同樣也不想做皇帝的臣仆，他希望以煉丹為由，以擺脫皇上對自己的約束。蕭衍以夢境來說服陶弘景煉丹，其實正是讓陶弘景服從天意，別再招搖過市。而所謂“天意”，即是蕭衍自己的意思。
但不管怎麼說，陶弘景真的開始煉起丹來。然而陶弘景在做此決定時，內心是相當複雜的。這將意味著，他在接受煉丹的同時，也在接受著自己盛名之下的一種檢驗。丹是否煉成，決定著陶弘景今後是否能在江湖立足。
道家的修練，可分為內練和外練兩種，內練，其實正相當於現在所說的氣功，而外煉，就是能讓人服食的丹藥了。作為一名職業道士，陶弘景熟讀過大量關於道家煉丹方麵的書籍。他知道，有一種飛丹，隻要運用得當，材料俱成，是可以煉成的。煉成後的飛丹人服下之後，即可飛升上天，成為仙人。但是，陶弘景至今的修練，還隻是處在內練上，一直沒有在外煉上真正下功夫。懷著一種複雜的心情，陶弘景帶著幾名弟子，真的來到茅山深處一個叫金嶺東的地方。此地水流朝東，極為隱蔽，絕對受不到來自外界的幹擾，是理想的煉丹之地。陶弘景與幾名弟子在這裏開辟了一塊地方，安置了自己的家園，於是就開始了煉丹的工作。
茅山深處並不缺乏名貴藥材，再加上蕭衍所提供的珠砂、硫磺和白銀，憑著這些材料，陶弘景開始有了信心。他嚴格地按照道經上的要求一道道做來，從選材料到材料的配製，再到火候的掌握，一道道工序，決不馬虎。
天監五年（公元506）六月，陶弘景的第一爐丹即將封火。這對於陶弘景來說，是極為神聖的一刻。丹還沒有服下，陶弘景的心就開始飛升了。火熄滅三天後，陶弘景打開爐蓋，爐灰裏果然躺著幾粒赤黃色的砂丸。他對照書上的標準，他不得不痛苦地向徒弟們宣布：失敗了。陶弘景說，古人煉丹，沒有一次就成功的，不要緊，我們再來。陶弘景把失敗歸結為煉丹材料的不純，這一次，他對煉丹的材料進行了嚴格的篩選，有一點瑕疵，決不被選用。從爐火升起的那一日起，陶弘景就親自把守在丹房裏，一邊念經，防止山神鬼怪的入侵，一邊控製著爐子的火候。這一爐丹陶弘景又煉了足足半年。直到次年的八月，陶弘景的第二爐丹終於開爐了。按照書上的標準，這一爐丹“飛精九色，流光煥明”，陶弘景的弟子們認為，這一爐應該算是成功了。然而陶弘景仍然不十分自信，但他卻無法確定丹是成功了還是失敗了。