公元384年，一個劉姓匈奴商人因暴病橫死路旁。家人得信後迅速將他運回家鄉，在準備收殮時，家人發現死者的胸口仍有微熱，便等待奇跡的發生。七天之後，匈奴人終於醒來。據他說，在他被人用鐵鏈拴住前往一個陰暗世界時，天空陡然明亮，祥雲中出現傳說中的觀世音菩薩。菩薩說，你塵緣未盡，命不該絕，仍將複活。但你複活後一定要出家為僧，否則你仍將不得善終。菩薩說，在洛陽，在丹陽，在會稽，在建康到處都有阿育王塔，內供佛陀舍利，禮拜佛舍利有無量功德，等你塵緣盡了，即可往生西方極樂。
複活後的匈奴人果然落發為僧，得法名慧達。按照夢中觀世音菩薩的指點，慧達沿著長安一直向南走去，他走到洛陽，渡過黃河，到達江南。那天夜裏，慧達登上建康城樓，發現在東麵長幹裏方向有奇異之光。他循著那奇異之光一直向前走去，進入一片廢墟。問人，知道這即是一百多年前阿育王塔遺址。匈奴人便在阿育王塔廢墟搭一座茅棚，晨昏誦讀《觀世音菩薩普門品》。是夜，一道靈光透過廢墟衝過昏暗，直射天穹。匈奴人便請來工匠，在廢墟上向地表深挖，得一巨大石涵，一丈見方，內有鐵盒，八尺見方，內又有銀盒，銀盒內又有金盒，打開金盒，得佛舍利三顆，一顆白色，一顆金色，一顆橙黃，三顆佛舍利均放射異光。另有佛發一撮，長約丈餘，佛指甲一枚，雪白如銀。慧達終於知道夢中觀世音菩薩指點真實不虛，便四處化緣，在阿育王塔遺址建阿育寺一座，供養佛舍利。很多年後，慧達在睡夢中吉祥化去，世壽128歲。
這天夜裏，南梁皇帝蕭衍也得一夢，夢中有觀世音菩薩告訴他說，東長幹裏阿育王寺廢棄已久，你可加以修葺，其廢墟下佛舍利保存依舊。
這是梁大同八年（公元542），武帝已是一個七十九歲的老人了。夢醒之後，武帝將他的夢告訴他的高級秘書、中書舍人朱異。朱異說，這是一個吉祥之夢，兆示著我們的南梁帝國會有新的輝煌，陛下應該按照觀世音菩薩的指點去做。
武帝當即撥出專款，命令修葺阿育王寺。工匠們剛開始動工，就像一百多年前的那個匈奴人慧達一樣，巨大的石涵中一切如舊，佛舍利、佛發以及佛指甲都依然保存完好。
這件事在建康引起的巨大轟動持續達半年之久，江南士大夫們共向阿育王寺捐贈黃金一萬兩，錢一億萬。兩年之後，阿育王寺建成，八十一歲的武帝蕭衍在阿育王寺講解《心經》及《妙法蓮花經?觀世音菩薩普門品》七日，前來聽講的士大夫、僧尼以及信眾一萬六千人。
結束了阿育王寺的講經活動，這一年二月，武帝帶領皇子皇孫們來到皇家籍田，親自舉行耕田典禮，以示對稼穡的尊重。做完了這些，武帝忽然向太子提出，他要回老家蘭陵省親。太子知道，父親真的老了，父親的生命或許已到了最後時期，心情複雜的太子隻得隨駕而行。隨同陪駕的還有年已九旬的光宅寺住持慧超。在蘭陵，武帝先祭拜了先母張尚柔的墓園，在先母的墓園。武帝長跪不起，痛哭不止，被大臣們再三勸起。祭拜完亡母，武帝打發太子回京處理國事，又在隨從大臣們的陪同下來到亡妻郗氏的墓園。他指著郗氏隔壁的一塊空地向隨從大臣說：“記住，朕死後就葬在這裏。”武帝遊興正濃，他好久都沒有這樣輕鬆，這樣自在過了。當路過京口（今鎮江）時，他提出要去北固樓看看。
北固樓坐落在臨江的一座小山上，武帝在眾人的簇擁下沿著一條小道登上山頂。山頂有一木樓，是當年東晉大將蔡謨鎮守京口時用以屯集軍火所建。站在北固樓上北望長江，那一脈浩瀚的江流在眼前橫貫而過，萬裏長江盡收眼底。遙想當年，孫權曾借此與強敵曹操抗衡；一代梟雄劉裕曾據此北伐，先後滅掉南燕和後趙，建立劉宋帝國。而在那座甘露寺裏，劉玄德曾在那裏演繹過一段風流故事。那些曆史人物今在何處？他們都化作一縷煙雲，隨著滾滾江流一去不返了。然而這北固山依舊，這北固樓一如當年。
站在這北固樓上，武帝陡然生出一絲悲涼。
“嗬嗬，世人都渴望登上絕頂，殊知登上絕頂之後，便會突然覺得無趣和無聊。”他要來紙筆，即興寫下一首詩：《登北固樓》