直係軍閥上台以後，開始鼓吹要以武力統一全國。這無疑遭到了其他軍閥的反對，並以“民主自治”和“聯省自治”的名義進行對抗，剛剛與直係軍閥共同打敗皖係軍閥的張作霖，就在這個時候表達了不滿。在組閣等問題上，奉係軍閥和直係軍閥原本就產生了矛盾，而武力統一政策則成為導火索。
1922年4月，奉係軍閥和直係軍閥爆發了第一次直奉戰爭，直係軍閥將領吳佩孚指揮若定，直係軍閥贏得勝利，獨攬中央政權。奉係軍閥則退回關外，宣布“閉關自治”。
擊敗奉係軍閥以後，直係軍閥以“恢複法統”為名，恢複了國會。接著，曹錕卻做了一件讓人跌破眼鏡的事情——他通過高價收買國會議員，成功當上了大總統“賄選”醜聞被公開以後，舉國嘩然，直係軍閥就此成為眾矢之的。偏偏此時在直係軍閥內部，“功高蓋主”的吳佩孚和直係當家人曹錕之間，也生出了罅隙。
另一邊廂，被直係軍閥擊敗的段祺瑞和張作霖，聯合南方的孫中山，組成了“反直三角聯盟”。1924年9月，第二次直奉戰爭爆發，奉係軍閥入關南下，直係軍閥節節敗退。10月間，原本屬於直係軍閥的西北軍將領馮玉祥發動北京政變，囚禁曹錕，直軍戰敗，吳佩孚奔逃南下，直係軍閥的統治自此土崩瓦解。
隨著1925年孫中山病逝，馮玉祥被排擠出北京，實際上，奉係軍閥掌握了當時的中央實權。但奉係軍閥的日子也並不好過，張作霖派人南下進攻孫傳芳，結果連番受挫，孫傳芳反而借此成為五省霸主。奉係軍閥將領郭鬆齡更是聯合馮玉祥倒奉，如果不是日本的幹涉，張作霖險些一敗塗地。
1926年4月，段祺瑞下台，奉係軍閥和直係軍閥基於多方考慮，暫時保持了各自在中國中部和北部的勢力，組成雙方共同控製的北京政府。此時的北洋軍閥，在袁世凱死後，難得出現了相對團結的階段。但是，這些武人並不知道，此時就在南方，經過了五卅運動的洗禮，廣東革命軍決定開始北伐。北洋係的軍人們並不曾料到，他們看起來固若金湯的政權，轉瞬之間就被這股鋼鐵洪流所吞噬。
吳佩孚和孫傳芳接連被攻破，到1928年6月，眼見大勢已去的張作霖決定退出京津。在返回沈陽途中，張作霖在皇姑屯被日本關東軍預埋的炸彈炸死，史稱“皇姑屯事件”。8日，國民黨軍隊進入北京，北洋軍閥在中國的統治徹底落下帷幕。同年12月29日，張學良宣布“東北易幟”，一個時代就此終結。
北洋軍閥源於袁世凱的小站練兵，作為特殊時代的產物，北洋係的軍閥身上，保留著矛盾的特性。一方麵，他們的精神思想始終源於舊式的封建禮教，不管是早期的袁世凱、徐世昌、唐紹儀、王士珍等，還是後來的馮國璋、段祺瑞、徐樹錚、曹錕、吳佩孚、孫傳芳等，都秉持著最傳統的師生和袍澤關係。另一方麵，他們又接受了西方的軍事知識和思想滲透，尤其是在袁世凱稱帝失敗以後，後來的北洋軍閥始終維護著既成的革命事實，捍衛共和體製。
這幫出生於舊時代的武人，就這樣以舊時代的思維和手段，維護著新時代的政治模式。於是，我們看到電文滿天飛，府院鬧劇，塵土飛揚的北京城，莊嚴肅穆的總統府，就像是上演著一場又一場的堂會，武夫們揮舞著長槍光鮮亮麗地進入北京城，又灰溜溜地離開。這個時代吵嚷著開始，又伴隨著一聲轟鳴落下帷幕。
北洋軍閥的曆史，正應了那句老話：天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。