整部民國史幾乎都無法避開“軍閥”這個詞，早期的北洋軍閥分裂之後，分裂出了北方的皖係、直係和奉係三大軍閥，在西南方仍然有桂係和滇係兩大軍閥，桂係和滇係雖然不如北方的三大軍閥強大，卻始終固守一隅。到國民黨在南方崛起，新的軍閥體係逐漸形成，如奉係的新生力量張學良、山西的閻錫山、廣西的李宗仁和白崇禧、西北的馮玉祥等，這些新軍閥既繼承了舊軍閥的習慣，又有了新軍閥的特點，正應了“長江後浪推前浪”那句老話，舊軍閥時代至此步入尾聲。
（一）
在被軟禁的時間裏，曹錕真是受夠了西北軍的苛待。曹錕的兄弟曹銳便是死在馮玉祥的司令部裏，對他最忠心的李彥青亦是被馮玉祥所殺，所以他對西北軍並無好感。雖然對外宣稱已然被釋放，但曹錕的日子過得依然不自由，因此才不得不虛與委蛇。而鹿鍾麟則是一心討好吳佩孚，希望借此機會解除北京的危機，在致吳佩孚的電文中特意提及“謹於四月九日保護總統，恢複自由”，以此向吳氏示好。鹿鍾麟等人和曹錕的電文接連發到查家墩，所有的人均以為是“天降喜事”，但吳佩孚臉上卻沒有一點兒喜色。
究其原因，是因為鹿鍾麟這個馬屁拍得有點兒過火。吳佩孚希望鹿鍾麟能夠釋放曹錕，是因為曹錕畢竟是他的老上級，對吳佩孚有知遇之恩，所以於情於理，吳氏發兵北京，頭一件事情便是要馮玉祥部釋放曹錕。但是，吳佩孚所預想的事情，也就隻到將曹錕釋放這一步。曹錕是賄選當上的總統，這個事情舉國皆知，當初曹錕賄選吳佩孚亦非常反對。而後吳景濂等賄選議員前往武漢投靠吳佩孚，也被吳佩孚一股腦兒掃地出門，這足以體現出吳佩孚的觀點：老吳尊重曹錕，但並不支持這個賄選總統。吳佩孚骨子裏是個讀書人，讀書人都講究個麵子，況且中國自古就有習慣，打仗都得有個由頭，也就是為什麼打仗。如果是興不義之師，那跟部下和老百姓都是說不通的。吳佩孚起兵用的是“討賊軍”的招牌，並不是浮海南下時用過的“護憲”，因為曹錕的憲法是不能護的，賄選得來的總統不合法，賄選總統製定的法律更不合法，吳佩孚既然不願意擁護曹氏憲法，又怎麼會擁護曹錕出來做總統？
所以，吳佩孚的本意是，鹿鍾麟把曹錕釋放，然後放他回到保定即可，哪知道鹿鍾麟放了人也就罷了，還通電全國，以“總統”之名稱呼曹錕，這樣一來，便會有人覺得，是吳佩孚要擁護曹錕出來做總統。本來事情一切順利，卻被鹿鍾麟搞砸了。吳佩孚此時若是去接手馮玉祥部，是該賞還是該罰？賞則等於承認擁護曹錕再當總統是他授意的，若是罰則會激起馮玉祥部的不滿。更為關鍵的是，若是吳佩孚進入北京，又該如何對待曹錕這位老上級？若是擁護他當總統便會成為眾矢之的，若是反對他當總統便會被人斥為不仁不義。
思來想去就隻剩一個解決辦法，吳佩孚在曹錕發來的電文後麵批了“假電”二字，在鹿鍾麟的電文後麵批了“全體繳械”四個字。吳佩孚此舉讓直軍將領大為失望，正是收編馮玉祥部的大好契機，卻被吳佩孚那股文人的傲氣給破壞了。其實吳佩孚心裏的苦悶絲毫不比手下人少，他的無奈卻不為人所知，這個方法看起來丟掉了眼前的天賜良機，卻是吳佩孚所能做的最好的選擇。吳佩孚對鹿鍾麟的恨，真是難以肅清，既“怒其不爭”又“哀其不幸”，甚至在回複鹿鍾麟的電報中有“恨不能食汝之肉，寢汝之皮”這樣的話。
在盛怒之下，吳佩孚自然氣憤難平，但是等過了一會兒，加上左右的苦諫，他也冷靜下來，將“全體繳械”抹去換成了“除酌留張之江一師聽候改編外，其餘一概繳械”。鹿鍾麟這個人必然是不能用的，寧可少一個愚蠢的對手也不能再增加一個愚蠢的隊友，於是，吳佩孚就決定轉而拉攏張之江。至於“繳械”的事情，雖然吳佩孚的左右還是認為應該三思，但吳佩孚這個時候卻沒有選擇，因為一則這是他的態度，二則他其實已經做好和馮玉祥部交戰的準備，因為如前所述，吳佩孚是斷不能入京的。此時最好的結果，是鹿鍾麟繼續軟禁曹錕，張作霖先入京主政，他再進入北京便萬事好商量。否則，曹錕便是鹿鍾麟拋給吳佩孚的燙手山芋：接也不是，不接也不是。
但是吳佩孚心裏的想法，除了親近的張其鍠（最早提出不支持賄選總統的幕僚）之外，其他的人不會知道，也不可能知道。但吳佩孚這麼做必然要有所交代，所以他給出了兩個原因：一是因為“赤禍”，二是不能朝秦暮楚。孫中山在廣東時曾提出“新三民主義”，即“聯俄、聯共、扶助農工”，倡導與蘇聯結盟，而馮玉祥北上進入蘇聯亦證明其與蘇聯有來往，是“赤禍”；吳佩孚方與奉係結盟，如今又出爾反爾，恐怕為人所詬病，所以不能與馮玉祥部再結盟反奉。前麵這個尚可理解，後麵這個隻能騙騙小孩子，當初聯奉反馮的時候，不知道吳佩孚為什麼不擔心別人指責他出爾反爾？