其中因禍得福的亡國太後宋徽宗的廢後孟氏、善於對付情敵的宋宗皇後楊氏以及不肯臨朝的向太後在專門的章節中另敘。
被傳為“狸貓換太子”，善於治國的劉太後
宋真宗趙恒的皇後劉娥(969-1033)，益州華陽(今四川成都)人。
劉娥之父劉通在隨宋太宗北伐太原時陣亡，劉娥在繈褓中就淪為孤兒，“鞠(撫養)於外氏(即外家，外祖父母家)”。後流落街頭，以走江湖、敲長柄搖鼓(俗稱撥浪鼓)度日。後由其契兄、蜀(今四川)人、冶煉銀子的工匠龔美帶到汴京(今河南開封)。宋太宗端拱元年(988)，趙恒封襄王，劉娥15歲時應召入襄王宮。人宮後，劉娥差點被驅逐，因為趙恒的乳母秦國夫人生性嚴肅，她認為劉娥是市井女藝人，來路不清，要把她趕走。但她性警敏，曉書史，有美姿，趙恒此時已迷戀劉娥，情絲難斷，就把她藏在王宮指揮使張耆(qi，音其)家中，時常到張家與劉娥幽會。真宗(997)即位後，劉娥入宮為美人。真宗連死潘氏、郭氏兩個皇後，景德四年(1007)，真宗欲立劉娥為皇後，大臣多不讚同，於大中祥符年間(1008年起)，封為德妃，三年(1010)李宸(chen，音辰)妃生子，她取為己子，與楊淑妃精心撫養照看。大中祥符五年(1012)，立為皇後。
劉娥“性警悟，曉書史，聞朝廷事，能記其本末(了解和記住全過程)。真宗退朝，閱天下封奏，多至中夜(半夜)，後皆預聞(參與了解)。”“天禧四年ci020)，帝久疾居宮中，事多決於後。”此時起，劉娥已實際上執政了。兩年後，真宗死，“遺詔尊後為皇太後，軍國重事，權取處分。”由她撫養的李宸妃子趙禎即位，此即宋仁宗(1010-1063)，1022-1063年在位。他於乾興元年(1022)即位時年僅13歲，故由劉太後垂簾聽政，史稱“章獻垂簾”。明道二年(1033)太後65歲時死，他才親政。劉太後稱製時，“雖政出宮闈(後妃所居之處)，而號令嚴明，恩威加天下。”她執政長達11年，加上真宗病重的2年，共13年，頗具政治才華。她在皇後時代和執政年代，對仁宗都精心保護，仁宗剛即位，即令近臣名儒每日為他“講習經史，以輔其德”。
但劉太後未生育，她將仁宗趙禎據為己子，其生母李宸妃，則冷落在一邊，所以民間盛傳“狸貓換太子”故事，並編入戲曲小說中，說劉後在李宸妃生子的時候，用狸貓換掉太子，然後將她趕出宮廷，她在破窯內艱難度日，直到包公路過，她告知真情，才得母子相認。實際上這個故事並無史實根據。李宸妃是杭州人，她是劉太後的侍兒，莊重寡言。因地位低微，是個富婢，所以其兒由劉太後養育。直到“仁宗即位，妃嘿(同“默”)處先朝嬪禦中，未嚐自異。人畏太後，亦無敢言者。終太後世，仁宗不自知為妃所出也。”明道元年(1032)，她病重，進位宸妃，不久去世，年46。她比太後早死一年。死時，劉太後要以宮女的標準治喪，丞相呂夷簡建議“禮宜從厚”:
太後遽(急)引帝起，有頃(不久)，獨坐簾下，召夷簡日:“一宮人死，相公雲雲，何歟?”夷簡日:“臣待罪(“擔任”的謙語)宰相，事無內外，無不當預。”太後怒日:“相公欲離間吾母子耶!”夷簡從容對日:
“陛下不以劉氏為念，臣不敢言;尚念劉氏，則喪禮宜從厚。”太後悟，遽曰:“宮人，李宸妃也，且奈何?”呂夷簡告訴她，可用一品禮治喪。又特地關照經辦的官員:“宸妃當以後服(皇後的服裝)斂，用水銀實棺，異時勿謂夷簡未嚐道及。”太後死後，燕王挑撥仁宗說:“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命。”仁宗嚎啕大哭，幾天不視朝，下詔自責。尊其母為皇太後，並移葬梓(ZI，音子)宮(皇帝和皇後的棺)，“親哭視之，妃玉色如生，冠服如皇太後，以水銀養之，故不壞。仁宗歎日:‘人言其可信哉!’”這是他感慨燕王傳播別人的謠言和劉太後暗害李宸妃(死於非命)
劉太後執政時，小臣方仲弓上書，請求她依照武則天的爿代，立劉氏朝，同平章事程琳也奉獻《武後臨朝圖》，劉太後將擲於地說:“吾不作此負祖宗事。”(以上引文全據《宋史·後妃下獻禮，想要升官，她予以嚴斥。她生活儉樸，身穿粗製練(絲，對真宗的姊妹則賜以珠璣帕首，給以優遇。
劉娥死後，宋朝的形勢變壞，宋仁宗的日子很不好過。(1040)，宋、夏戰起，在三川口之戰、好水川之戰和定川砦(“寨，之戰中，宋軍三戰三敗，且皆大敗。但西夏傷亡也重。慶曆三以“歲賜”銀、茶、絹等與西夏議和。遼乘宋、夏交戰之間，屯兵關南地，宋被迫增納歲幣。加之官員和士兵大增，形成冗費、氕積貧積弱局麵，雖曾起用範仲淹任參政知事，進行改革(史稱戊但在反對派攻擊下，不久即廢黜。