朱元璋小時候，遭受過家破人亡的慘痛，又顛沛流離，窮困寒酸，吃盡了苦頭。不過，“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌……”朱元璋因為窮困沒讀過幾天書，反而苦難卻成了他最好的學校。幼年艱辛的生活造就了他堅強剛毅的性格，當和尚雲遊四海的經曆開拓了他的眼界，加深了他對現實社會的了解，使他了解到元朝政治的弊端，洞察民生疾苦，知道老百姓的願望和要求。少年時候苦難的磨練，注定一個英雄人物就要嶄露頭角了……
一 人生殘酷，少小有聰慧
公元1328年10月21日（元文宗天曆元年），朱元璋出生在濠州（今安徽鳳陽）鍾離東鄉一個赤貧的佃農家庭。
在中國曆代王朝的開國皇帝中，朱元璋的出身是最為低微的了。朱元璋的遠祖原來居住在沛縣(今江蘇省沛縣)，再上去的祖籍在句容(今江蘇句容)。
朱元璋的祖父是個淘金戶，一生十分貧寒，沒有任何社會地位，甚至連自己的名字都沒有。雖是淘金戶，本地卻不出金子，官府仍按照年額攤派淘金任務，迫於無奈，隻好拿糧食換錢，再用錢買金子繳納上貢。後來實在再也買不起金子繳納了，無法在當地生存，隻好離鄉背井，逃到泗州盱眙(今江蘇省盱眙)墾荒糊口。在那裏幹了一輩子，一點基業都沒打下，便離開人間，撒手西天了。
朱元璋的父親朱五四，跟先父一樣微不足道，墾荒傭耕，勞力幹了一輩子，還是連一個棲身之地也沒有。在盱眙活不下去了，隻好逃往虹縣(今安徽泗縣)。到50歲的時候，又遷往濠州給人做佃農。60歲時，無力耕種，生活難以維持，家又搬到西邊，居住了四年，後來又搬移到孤莊村落戶，顛沛流離，沒有穩定的著落。“窮搬家，富挪墳”，就像古話這麼說的，朱元璋的家境實在貧寒之至。
根據中國古代的傳統，窮人家的孩子是按照父母的年歲或按排行起名的。朱元璋1328年出生的時候，其父朱五四的哥哥朱五一已有四個孩子，分別叫重一、重二、重三、重五。朱五四當時也已經有三個孩子，分別叫重四，重六和重七。於是，朱五四夫婦為新生的嬰兒取名重八，是朱元璋最早的名字，也就相當於我們今天所說的老大、老二、老三……
朱元璋一家的命運都極其不幸。朱元璋原來總共有兩個姐姐，三個哥哥。大姐在朱元璋出生時，已經嫁給了盱眙縣太平鄉的王七一，但婚後不久便染病死去。二姐後來也出嫁了，丈夫是鍾離縣東鄉的漁民，叫李貞。大哥年歲大，總算成了家。二哥、三哥因為家裏窮，沒有媳婦上門，隻好離開家鄉，給人家做上門女婿。這種婚姻叫做“倒插門”，在當地的農民看來，也是最沒出息，最被人瞧不起的了。可是迫於生活困窘，朱家也隻有忍辱接受了。
朱家人多，朱五四有四子二女，朱元璋雖是六兄弟姐妹中最小的一個，但也逃脫不了經常要挨餓受凍。不僅如此，家境還越來越壞，常常是朝不保夕，捉襟見肘，用朱元璋後來說的話來形容，便是“農業艱辛，朝夕彷徨”。
說來也巧，朱元璋的祖籍，也就是江蘇沛縣，那裏曾是漢朝開國皇帝劉邦的故鄉。這樣勉強說起來，他和劉邦還算是同鄉。有人總愛把劉邦與朱元璋相比，說兩人都是市衣出身的皇帝，有很多相似之處。但劉邦出身中農，而且做過秦朝的亭長，並非是赤貧階級。而朱元璋出身更加卑微。所以，中國曆史上，出身最為貧窮而得天下者，非朱元璋莫屬。
朱元璋祖祖輩輩都是最底層的農民，參加義軍前，朱元璋也是農民。雖兩度入皇覺寺為僧，但過的不是清閑日子，還是以務農為主。
在有些民間傳說裏，朱元璋的出生，充滿神奇，對於這種美化，我們不去考究，但朱元璋成長環境惡劣卻是事實。他沒有向惡劣環境低頭，雖然經受了種種磨難，卻練就了堅韌的意誌，造就了非凡的才能。
朱元璋在家裏是老麼，“皇帝愛長子，百姓愛麼兒”，所以深得父母寵愛，雖然日子並不寬裕，父母還是把他送到私塾念了幾天書。由於生活所迫交不起學費，他不得不中途輟學。
盡管如此，母親還是對他寄予了很大的希望。她對丈夫說：“人們常說三十年河東，三十年河西，我覺得咱們家肯定會出一個有出息的人。我看其他幾個兒子沒有什麼本事，隻有重八還有點像樣。”
母親的看法沒錯，朱元璋還很小的時候，就表現出與一般窮人孩子不同的性格。他聰明，有頭腦，雖然地位卑賤，骨子卻跳動著異於常人的智慧和衝勁。
朱五四為地主種地，妻子為主人做雜活。窮人的孩子早當家，幼小的朱元璋就不得不為地主劉德家放牛。
朱元璋放牛，在山上結識了一群放牛的、放豬的、砍柴的小朋友，如湯和、周德興等人，後來這些人都成了他的左膀右臂。
朱元璋長相很奇特，大鼻子、粗眉毛、圓眼睛、腦門骨向前突出一大塊，大下巴比一般人長出一寸多，黑黑的凹口臉，讓孩子們望而生畏。他個性突出，講義氣、有心計、有韜略、敢作敢為，有組織天才。
據記載有這樣一個故事：朱元璋小時候替地主放牛時，同齡的小夥伴們都聽他調遣，大家經常在一起玩的遊戲是扮皇上。朱元璋光著腳，把棕櫚葉子撕成細絲，掛在嘴上當胡須，找來一塊破水車板頂在頭上當太平冠。他讓小夥伴們排成一行行的，整齊恭敬地向他三跪九叩頭，並歡呼萬歲，儼然像是真皇帝了。實際上他已經成為這群夥伴的小頭目。
一天，朱元璋和夥伴們在山坡上放牛。幾個人瘋玩了一會兒，卻不知不覺餓了，但是天氣還早，誰也不敢提前回村，怕挨地主的鞭子。大家七嘴八舌，議論紛紛，有的說，地主劉德家整天吃白米飯和肉，我們都不知道肉是啥滋味；有的說，地主不放牛羊就有肉吃，可我們天天放牛放羊卻沒有肉吃。越說大夥越餓，朱元璋突然提高嗓門對夥伴們說：“我是你們的‘皇帝’，朕準你們宰牛充饑。”
“聖旨”一出，窮小子們都樂壞了。湯和箭步飛奔牛群，抓住一頭花牛犢，用放牛繩把它捆住，周德興舉起砍柴刀，一下子結果了小牛的性命。朱元璋指派其他人，剝皮、割肉、撿柴、壘灶、點火，大夥圍坐一圈，一麵烤一麵吃，個個眉飛色舞，人人興高采烈。不到一個時辰，一條小牛被吃得隻剩一張皮、一堆骨頭和一條尾巴了。大夥們拍著鼓脹的肚子，抹著油嘴兒，抬頭看天，太陽已經下山了，是趕牛驅羊回家的時候了。
這時大家才都發起愁來了，少了一頭小牛，若被地主發現了，怎麼辦呢？還是元璋有主意，他將小牛的皮骨埋了，把血跡也清理幹淨，然後親自鑽進山洞，把剩下的牛尾巴插進石縫裏去了，然後他宣布：“大家回去，口徑要一致，就說小牛鑽進山洞石縫裏去了，誰也拉不出來，所以回來晚了。”
回去後，朱元璋照計跟地主東家這樣一說，東家劉德不信，讓孩子們領著他去看個究竟。朱元璋帶路，故意繞著圈子走，直到伸手不見五指的時候，才點著火把進了那個山洞。洞裏陰森恐怖，令人毛骨悚然，一群人大氣都不敢出。突然，朱元璋用手指著石縫裏的牛尾巴說：“快看，山神把牛牽走了!”這句話把人們都嚇壞了。大家連忙朝著牛尾巴磕頭，求山神保佑。從此這座山便叫“驚牛山”。叫久了，後來就成了“金牛山”了。
東家劉德被這麼一折騰，也隻好無奈作罷，朱元璋用巧計騙過了地主，小夥伴們對他佩服的五體投地，都願意聽他發號施令，這裏麵的好幾位，後來拚死拚活跟隨朱元璋打天下，成為明朝的開國元勳。
評析：
朱元璋的出身確實極端貧寒，不過，貧寒的生活卻使他不得不抗爭，不得不經常尋求人生的突破。人很多的性格往往在幼小的時候就產生了，苦難讓幼小的朱元璋變得堅強，因為如果他懦弱了，他就無路可走，他隻有豁出去拚搏，才能擺脫貧窮，開創自我的新天地。
二 天降大難，出家為僧
公元1344年，朱元璋17歲的時候，蒙古族建立的元朝已行將垂暮，統治者貪婪殘暴，施政無道。暴政的高壓、社會的黑暗已經使廣大農民掙紮在死亡線上，可是蒼天無眼，災禍不斷，一場百年不遇的災荒和瘟疫又突然襲來。
朱元璋的家鄉，在這年春天遇上百年大早，天不下雨，地裂大縫，莊稼枯萎。百姓們隻好祈天求雨，請和尚念經，求菩薩保佑。然而無論怎麼辛勤祈禱上天，還是沒有下一滴雨。不僅如此，過了一段時間，還飛來了鋪天蓋地的蝗蟲，一會兒工夫將枯黃的莊稼吃了個淨光。這對農民來說，真是喊天不應，呼地不靈。當地一批批的人餓死，又流行瘟疫，成千上萬的人被瘟疫奪去生命，村村死人，戶戶發喪，幸存者為了活命，紛紛逃奔他鄉，鬧得雞犬聲稀，人煙冷落，到處一派蕭條破敗的景象。
瘟神也沒有放過朱元璋的家。朱家的生計本來就難以維持，生活已夠窘迫的了，幾年的自然災害，農田幾乎顆粒無收，而租稅卻有增無減，哪還有錢交沉重的賦稅。朱家過著家徒四壁、一貧如洗的日子，真是一天不如一天。朱元璋後來回憶說：“因念微時，皇考皇妣凶年艱食，取草之可茹者雜米以炊。艱難困苦，何敢忘之。”