禍不單行，瘟疫又打劫了這個弱不禁風的家庭。瘟疫襲擊，隻能是生死由命，富貴在天了。這年四月初六，朱元璋的父親朱五四最先死去。剛過三天，朱元璋的哥哥朱重四又跟著走了。12天之後，朱五四的老伴陳氏又染病身亡。約摸半個月的時光，朱家“連遭三喪”，全家九口人已死了三分之一。”
人死歸天，然而對活著的朱元璋，最為難的是如何安葬逝去的親人。
按照禮教觀念和傳統習俗，養老送終是人生中最大的事情，送終是最根本也是最起碼的一條。就是讓死者魂歸故土，使遺體能有個安置的地方，不能暴屍荒野，任憑飛禽啄食踐踏。生者認為，那樣會使死者的靈魂不安，他們可能會回來找麻煩。當然了，這樣做，更重要的是對親人的尊重和懷念。
可朱家當時是上無片瓦、下無立錐之地的赤貧人家，純正的無產階級。在某些地方，常居一地的大姓大族，同族人有時還有公共墳山可以利用，朱家因遷徙不斷，也沒有可以利用的公共墳地。因此，墳地問題隻有向人討要了。
朱元璋和兄弟最先去求地主劉德，朱五四曾給劉德種地多年，沒有功勞也有苦勞。他們盼望劉德多少施舍一點，或許給一塊能安葬的地也可以。誰知劉德這個狼心狗肺的家夥，把他們臭罵一頓後，驅逐他們出門。
朱元璋一家一籌莫展，哭成一團。這時，總算有人伸出了援助之手，劉德的兄嫂劉繼祖夫婦贈送了一塊造墳用地，葬地這個基本難題總算解決了。但還有一係列的困難等待著他們，死者用的棺材、入殮的衣物，還有祭奠用的酒食等等。這些困難，後來也隻能草草解決了事，棺材用的是草席，入殮穿的衣褲是死者生前用的破舊貨。祭奠沒有“散漿”，便以家裏度荒的草蔬糲飯充用。
辛勤勞累了一生的朱五四，他本想通過自己的辛勤勞動，換得家人的平靜，誰知是心比天高，命比紙薄。家破人亡、生離死別的慘劇，使得朱家一片呼天搶地的淒切哭聲，令人耳不忍聞，目不忍睹；埋葬親人的過程，遇到了人與人之間冷漠的關係，又讓人不免徒生悲傖。
關於朱元璋安葬父母的具體情況，有這樣一個傳說：
據說到了安葬那天，天氣燥熱，朱元璋與二哥一起將父母的遺體放在兩扇捆綁在一起的門板上，抬出去下葬。剛抬到山坡下，突然電閃雷鳴，暴雨驟至。朱元璋哥倆隻好放下門板，跑到附近的一棵大樹下避雨。大雨過後，兄弟倆跑回一看，門板不見了。原來，這一帶山坡土質鬆軟，一陣暴風雨把土坡衝塌了一塊，正好掩埋了屍體。他倆就在上麵又添了些泥土，算是安葬了，俗語叫做“天葬”，實際上反映的是窮人的無奈和悲哀。
安葬了親人，朱元璋與哥哥回到家中，空對四壁，想起今後難以謀生，哥倆又痛哭起來。
哭聲驚動了隔壁的汪大娘，她趕來安慰，收養了朱元璋幾天，朱元璋感激涕零，認汪大娘為幹娘。
由於瘟疫和災荒，汪大娘家也是難以維持。汪大娘於是提起當年朱五四曾在當地佛教寺廟皇覺寺許過願，答應朱重八舍身為僧的事……
據說朱元璋小的時候體弱多病，不吃奶，肚子脹得鼓鼓的。朱五四非常著急，一天夜裏，他做了一個夢，夢裏有人指點說隻有菩薩才能救活孩子，讓他把孩子舍給廟裏。他馬上抱著重八走進一座大廟，可廟裏一個和尚也沒有，隻好又抱回來。夢做到這裏，忽然被孩子的哭聲吵醒了。睜眼一看，重八正在妻子懷裏吃奶。倆人覺得重八得到了菩薩保佑，就很虔誠地到附近的皇覺寺許了孩子長大為僧的願。
現在，汪大娘提起這件事，勸朱元璋去做和尚，一來還了願，二來還有口飯吃。朱元璋走投無路，也唯有走上了皇覺寺，出家為僧……
評析：
生死離別，家破人亡，朱元璋才17歲，卻要經曆這些人生的大悲大難，大難之中，必有大才脫穎而出……
三 艱難困苦鑄就王者性格
皇覺寺，原來叫於皇寺。規模很大，佛事俱全。俗世天災人禍，影響寺裏香火不旺，也呈現出一派荒涼景象。朱元璋到了皇覺寺，高彬長老見他身體結實，頭腦靈活，吃飽了飯馬上就有精神，覺得長老身邊也需要這麼一個機靈的小和尚侍候，端茶倒水，預備齋飯。而且寺廟裏的雜活也得有勤快的人來幹，在征得其他主持同意後，就收下了朱元璋，並指派他做行童之職。
行童其實就是一個小雜工，相當於今天飯店裏打雜的，是一個受人差遣和伺候人的角色。行童要幹的事情非常多，也非常繁重，比如每天得打掃衛生、上香、掌管樂器，還要給長老們端茶送水，做飯洗衣，還要被其他和尚呼來喚去。
這還不算什麼，關鍵是每每幹完這些活，等到朱元璋吃飯的時候，別的和尚早已經吃過，隻給它留下一些剩飯。而且由於行童的身份，幹活時朱元璋還得看長老們和師兄們的臉色。
麵對這一切，朱元璋的心中很不平靜，他萬萬沒想到佛門淨地竟如此等級森嚴，整天宣講“眾生平等”的長老和師兄們為什麼偏偏對自己這樣不平等？由於心中不平，朱元璋幹了幾件令和尚們目瞪口呆的事。
每天打掃佛殿是行童份內職責。有一天，高彬長老突然大發脾氣，因為他看到佛殿裏的香燭被老鼠咬壞了，就追查起這是誰的責任，後來追查到朱元璋頭上。高彬長老指著朱元璋大罵了一通。
朱元璋有氣發作不得，隻好忍受著長老的指責，等到長老一走，朱元璋就用掃帚把菩薩打了一通，並指責菩薩，說菩薩掌管大殿，整天光吃供奉不幹活，還縱容老鼠為害，實在該打。
另有一次，朱元璋在打掃佛殿的時候，被伽藍菩薩的腿絆了一跤。想到自己辛辛苦苦，起得比雞早，幹得比驢多，可吃的比豬還差，全都是殘湯剩飯，而泥胎菩薩卻有收受不盡的供奉，氣不打一處來，再加之以前曾因老鼠咬香燭的事情被長老責罵了一通，憤怒不已的朱元璋不顧師兄弟們驚詫的目光，在伽藍菩薩的背後寫了“發配三千裏”的字樣，令其他和尚們隻能目瞪口呆。
真是豈有此理，膽大妄為，老和尚看了，暗暗驚歎不已，直覺到這個小行童非同一般……
可以看出，朱元璋並不是一味地屈服，也不是一味地伸，而是一屈一伸，張弛有道。麵對著大環境的不可抗拒，朱元璋無奈之下，接受了命運的擺布，成了皇覺寺的一個行童和尚，但這並非是朱元璋的誌向，而是生活所迫，不得已而為之。
朱元璋的誌向是什麼?他的誌向決不是窩在皇覺寺，做一個任其他和尚任意支使的小行童。在寺廟裏得不到公平，朱元璋敢於反抗、仇視不平的性格也隨之顯現出來。
一個十六七歲的少年，個性十足，具有很強的叛逆心理，對身邊發生的事都有自己的一套想法，對於寺院中的人也有自己的判斷標準。
香燭被老鼠咬壞了，長老們出於對徒兒們的嚴格要求，自然要對責任人做出責罰，這也是無可厚非的，而且找到朱元璋的頭上，也並非完全冤枉。朱元璋畢竟還是一個孩子，好好地教訓一番，或許還是有好處的。但是朱元璋心裏也非常委屈，自己本來就做了很多的事情，又怎麼能夠分出精力來照看這些香燭佛像。但對長老的話又不能不聽，朱元璋隻好把這一股氣撒到佛像上，以一個孩子的心態完成了這種反抗，他把佛像打了一通，以此來完成了自己在“屈”之下的“伸”。
朱元璋的這種舉動看似率性之舉，實質卻是頗有深意的，絕不僅僅是在耍孩子氣……
朱元璋這樣做，最大的目的就是為了向師兄弟們以及長老們表明自己的態度，告訴他們自己確有不滿。他之所以敢於向菩薩挑戰，把那些人們頂禮膜拜的神打一通，也就公開表明了自己對於所謂權威的蔑視；而在菩薩背後寫上“發配三千裏”，也表明了自己的誌向並非是永做蓬蒿之客，像他們那樣，僅僅做一個寺廟裏的和尚。但是這些寓意並不是直接說明，即使是寺廟裏的長老們找麻煩，他也可以借助孩子氣而搪塞過去。
朱元璋在皇覺寺做小行童的日子並不長。
由於旱情並沒有結束的跡象，平時主要靠收地租和接受布施得以維持的寺院，如今已是入不敷出。供養20來個新舊弟子的吃用，所存的錢糧已所剩無幾。
這年11月初，高彬主持無奈之中就對徒弟們說寺內要罷粥，要徒兒們有家歸家，無家可回者就遊方去化緣。
入寺僅僅50天的朱元璋還不會念經作佛事，卻學會了做雜活，便自恃能幫人幹活，背起包袱遊方化緣去了。
朱元璋外出化緣，還有一種說法：法師的恐懼和嫉妒。
據說，一天朱元璋在掃地時氣倒是出了，但時間耽誤了，天近晌午才掃到大殿，心中不免發急，他掃著掃著，順口說道：“大菩薩、小菩薩，快快站到一邊去，別妨礙我掃地。”