一般來說，管理者在設定有效目標時應遵循以下原則：
1.有效目標要具體和現實。目標必須要具體，還應切合實際，即應該是可以達到的。那些太容易達到的目標，對主管以及對部門來說都是有害無益的。相反，目標太難，會誇大部門要達到的目標，從長遠的效果來看，可能使主管喪失達到目標的信心。
2.有效目標要與主管的權限一致。管理者設立的目標必須與授予他的權限相一致。如果他沒有執行的權限，等於是在自找失敗，如果他設法去完成這一目標，又可能在主管之間引起糾紛。
任何部門的目標，必須與企業其他部門主管的目標相一致，與企業的總目標相一致。任何不一致的目標，或製定目標僅僅是為了使主管有事可做，都是與目標管理的目的不相稱的。
3.有效目標要有靈活性。在從一個目標階段進入另一個目標階段時，管理者的目標就應該做相應的變化，以使部門的工作重點與不斷變化著的部門目標保持一致。
對於同一內容（如什麼和何時），應盡量避免重複。也就是說主管在各個階段裏提出與前一階段相同的目標時，一定要經過周密的思考，而不是為了保持現有的做法不變。這一點是十分重要的。
4.有效目標含義要明確。目標的措詞應該用員工和主管都能清楚理解的表達法。如果員工和主管對目標的理解不一致，那麼目標管理的效果將會受到很大的損害。
◇目標設定的SMART原則◇
目標的設定不能靠想當然，也需要遵守一定的原則。無論是製定團隊的工作目標還是員工的績效目標都必須符合SMART原則。
SMART原則的有效運用，可以幫助企業明確目標，找準行動的方向，是企業航程的方向盤，也是企業達成戰略目標的重要保證。
5.有效目標應該使員工有發揮能力的餘地。主管總是希望通過目標管理不斷地提高管理能力。因此，設定目標應該從難、從嚴，要求主管為實現這些目標付出高於正常水平的努力，或高於“按老規矩辦事”的方法。但是對於目標應該超過正常範圍多少，沒有現成的公式。主管在設定目標時，超過部分可以根據目標階段存在的條件，在對員工目標進行評估的基礎上做出。
6.有效目標應該和員工的經驗與能力相適應。目標管理的有效性可以作為一種培訓主管的手段，這也是目標管理的優點之一。但要完全發揮這一優點，目標的複雜性和困難程度就要與主管的經驗和能力相適應。如果目標太高，培訓工作會受到挫折或失敗；目標太低，又會使主管失去動力。