那時，菲爾普斯的二姐惠特妮正在國家集訓隊為巴塞羅那奧運會備戰。二姐一直是菲爾普斯心中的英雄，是他前進的動力和目標。他暗下決心，爭取進入2000年悉尼奧運會國家集訓隊。離巴塞羅那奧運會的舉辦僅有一個月時，不幸從國家遊泳集訓館中傳到了家裏，惠特妮在一次訓練中意外拉傷肩背肌肉，無緣奧運。看到母親黛比健爾馬傷心，菲爾普斯說：“二姐不能參加奧運會，我來實現她的願望吧！”
從1996年到2000年，鮑曼對菲爾普斯展開了魔鬼式訓練，每天五點半起床後，要他做的第一件事就是戴上泳帽直奔遊泳池。按照鮑曼的計劃，菲爾普斯每天都要遊11公裏左右。長期超強度的訓練使得菲爾普斯胃口驚人，心情愉快時，他一頓可以吃下8個雞蛋加8個漢堡。這時，他剛滿15歲。
遺憾的是，在悉尼奧運會上，菲爾普斯敗給了澳大利亞索普等強大遊泳選手，在男子200米蝶泳中，僅獲得第5名。4年的熱血和汗水就這樣付諸東流，菲爾普斯很沮喪。回家後，他把自己反鎖在房間裏，連吃飯也不出門。在鮑曼和黛比母女心急如焚時，《華盛頓郵報》在體育版麵上發表了一篇體育評論專家的文章。這位專家舍棄了許多在悉尼奧運會上獲得金牌的選手，卻對僅獲第5名的菲爾普斯情有獨鍾。因為菲爾普斯是1932年以來美國最年輕的世界級遊泳選手。在分析了菲爾普斯的體型和遊泳技巧後，他斷言4年後的雅典，菲爾普斯將是最耀眼的天才級明星。
這篇文章在美國引起了軒然大波，很多沒有關注過菲爾普斯的人開始搜集他的資料。巴爾的摩的少女們更是為這個男孩而瘋狂。她們狂熱地給菲爾普斯寫信，甚至親自跑到他的家門外高呼：“我愛你！”從受冷落到倍受熱捧，菲爾普斯顯得有些手足無措，感到恐懼和驚慌。過去15年裏，他一直生活在別人的冷眼和嘲笑中——學習成績很糟糕，連走路都要摔倒，不僅駝背，還有輕度色盲症。現在，這些缺點都變成了優點。
鮑曼擔心，這無休止的騷擾會毀了菲爾普斯。俱樂部雖然能阻擋大多數媒體記者，卻無法阻擋瘋狂崇拜菲爾普斯的姑娘們。她們像虔誠的聖徒一樣，從四麵八方來到了俱樂部，加入業餘遊泳學習班，想盡辦法與菲爾普斯接觸。對正處於青春期的男孩來說，年輕漂亮的姑娘是致命的誘惑。一旦被丘比特箭射中，說不定會逐漸在運動中失去自控和耐心。鮑曼決定：“必須在愛情沒來到菲爾普斯心裏前，就將其拒之門外。”
鮑曼將打算告訴了黛比。她讚成他的想法，甚至請了兩個月假，專門到俱樂部幫鮑曼“看住”那些或許會擾亂兒子心誌的姑娘們，將多年的教育經驗運用到了“阻截”姑娘們的戰術中。鮑曼更像貼身保鏢一樣接送菲爾普斯。
從悉尼失敗的陰影走出後，菲爾普斯對風情萬種的女孩們毫無知覺，一心隻想在雅典創造輝煌。菲爾普斯不來電，使姑娘們熱情漸退。在這場浩大的“戰爭”中，巴爾的摩水上俱樂部成了最大的贏家。因為菲爾普斯這個強大磁場，他們在秋季這個遊泳館的淡季裏收入達50萬美元！
全民同愛成就傳奇“飛魚”
悉尼奧運會後，在眾多國際知名體育用品商家的支持下，菲爾普斯參加了更多的世界大賽。正如那位專家預測的那樣，菲爾普斯一步步穩健地向著世界冠軍的方向邁進。
2001年春，距離16歲生日還有3個月的菲爾普斯，打破了200米蝶泳世界紀錄。而這隻是開始。2003年6月29日，菲爾普斯又創造了新的200米個人混合泳世界紀錄。一個月後，在巴塞羅那世界遊泳錦標賽上，他一舉打破了5項世界紀錄。同年8月9日，回到馬裏蘭州，他再次刷新了自己創造的200米個人混合泳紀錄。短短41天，菲爾普斯創造了7個世界紀錄。
這時，菲爾普斯的身高達1米93，大腳足有14英寸長，高度的柔韌性使他的雙腳彎曲角度比普通人大15度，幾乎與脛骨平行。這副鵝蹼一樣的腳掌簡直隻有水生動物才具備。他的臂展也已達到2米，這是任何一個普通人無法達到的。更為重要的是，菲爾普斯表現出了驚人的身體恢複速度，使他能夠在一天內超強度發揮。
美國國家遊泳隊的生理學家從菲爾普斯的耳垂取來血樣，檢查他血液中的乳酸水平。乳酸是氧氣匱乏的標誌，而氧氣匱乏將會導致肌肉勞損。檢查結果令人驚歎，菲爾普斯血液中的乳酸水平為5.0，一般運動員通常是在10-15之間。這表明，他能在短短的20-25分鍾內恢複體能。這種能力，即便“天才索普”也遙遙不及。但在陸地體能測驗中，他的得分是全部接受測試的精英遊泳運動員中最差的一個。菲爾普斯為水而生！